- Нет. Я должен был погибнуть, но от руки чудовища, - отвечает Ровенралл. - Никогда не слышал, чтобы Последнее Испытание завершал удар другого героя.
- Я немного изменил правила. В конце концов, это относится к моей вотчине, верно? - у Моррета приятный бархатистый баритон; патока его голоса через уши растекается по телу, вызывая только желание слушать и подчиняться. - Тебя убил клинок из моровой стали, и вот теперь ты здесь - и я предлагаю тебе выбор.
Бог смерти оказывается перед лицом эльфа, и по движению его пальцев между ними возникает столик, на котором стоят две кубка. Оба одинаковые - резные, украшенные черепами и горгульями. Черный металл и полированные бронзовые детали добавляют сосудам массивности и торжественности.
- В одной чаше яд, в другой - нет. Выпьешь одну - станешь служить мне целую вечность, выпьешь другую - найдешь покой и забвение, полагающееся гостям моих чертогов, - даже вычурные формулировки Моррета не разрывают магию очарования, которую навевает его голос.
- И чего ты потребуешь от меня на службе? - Ровенралл поднимает голову на своего будущего господина.
Моррет только улыбается в ответ и указывает на чаши. Делай свой выбор, арэн Ровенралл, и делай его хорошо.
Руки снова обретают подвижность, и эльфийский лорд разминает затекшие от паралича кисти. Пальцы дрожат. Нервный тремор перед решением в ситуации, о которой никто никогда не слышал и не писал. Конечно, боги время от времени говорят с самыми выдающимися героями Ойкумены, но через аватары, посредников и пророков. Не так, не лично.
Он протягивает руку к чаше, что стоит справа. Отец всегда говорил, что ходить налево стоит только после подготовки пути отступления. Его мосты сожжены. Не вернуться уже в эльфийские леса, не пройтись по древним поросшим травой дорогам, не услышать пения птиц над Золотой Рекой в час заката.
Так не все ли равно?
Словно колокол разрывает пространство пространство доносящийся из невероятной дали крик:
- Не пей ни одной!..
Голос знаком. Он откуда-то из оставленный за порогом жизни, он пахнет пряным вином и горячим металлом струн, свечным воском и странными загадками. Голос цвета рыжей бесформенной накидки менестреля умоляет подождать и подумать.
Ровенралл трясет головой, отгоняя непрошенного гостя. Это морок. Не обязательно вспоминать, почему этот голос важен. Он все уже решил еще до того, как в последний раз пришел в этот мир.
Моррет одобрительно наблюдает за ним, недвижимый и величественный в своем черном одеянии.
Пальцы смыкаются на чаше, и обжигающая черная жидкость касается губ.
- Ты сделал свой выбор, герой, - торжественно провозглашает Моррет. - Да продлится служба твоя вечно.
Чаша выпадает из ослабевших пальцев. Зрение гаснет, и наступает полный мрак.
Он еще успевает ощутить, как падает с огромной высоты в невообразимую, невозможную глубину под смех Моррета.
***
Красная надпись готическим шрифтом возникает в центре его зрения, когда сеанс разрывается.
Герой Ровенралл! Ты верой и правдой служил своей богине. Твой путь был долгим и тернистым - 25 121 час ты провел в Ойкумене, уничтожил 212 908 противников, погиб 231 раз и возродился в сиянии Омаэ.
Теперь твоя дорога окончена. Барды и менестрели будут славить имя Ровенралла, павшего в своем Последнем Испытании на защите города Леран от беспощадных горных орков.
Но там, где закончилась одна история, всегда есть место началу новой - и боги благосклонны к юным продолжателям дел павших...
Сухие цифры статистики тянутся следом. Столько-то заработано опыта и золота, достигнут сорок четвертый уровень в сфере Войны и понемногу в сферах Природы и Социума. Столько-то налажено контактов, и так-то дальше сложится судьба нескольких наиболее близких НПС.
Роберт все еще плавает в состоянии между сном и явью, которое предшествует полному выходу из сеанса «Сказаний». Он моргает, сохраняя то, что видят его глаза, и с тяжелым сердцем дает команду на полный выход.
Изображение с коротким текстом - «Выбор сделан» - улетает в ответ на другое короткое сообщение, пришедшее ранее этим вечером. Роберт видит несколько пропущенных вызовов от Анвилханда, но говорить с кем-то сегодня уже выше его сил.
Он откидывается на подушку и долго смотрит в потолок. Ровенралл выпил свой яд, но пусть обойдет эта чаша всех прочих.
В эту ночь ему снятся рыжие лисы, бегущие по зимнему лесу прочь от жуткого пожара, и их тени мечутся в застилающем глаза едком дыму.
Интерлюдия - Легенды не Горят
Возьмите общеизвестную истину, отполируйте ее так, чтобы она производила впечатление свежести, молодости и оригинальности, и вы сделали работу поэта.