- Доставь это в Последний Чертог и проследи, чтобы его передали моему брату, - повелевает она, и Нахт исчезает на кратчайшей тропе к дому мертвых.
Повелительница обмана остается на скамье посреди Сада-в-Пустоте. Ход сделан. Теперь следует поучиться терпению у ее златокудрого любовника.
В призрачной воде фонтана еще некоторое время отражается лицо эльфийского воителя, которому суждено стать первой жертвой в надвигающейся войне.
Глава 1 - Волнолом
Твой первоначальный бескорыстный выбор теперь наполняет тебя эгоизмом.
Фрэнк Герберт, «Бог-император Дюны»
Короткое сообщение от Ольги - как водораздел, разбивающий жизнь на «до» и «после».
Роберт еще некоторое время тупо смотрит в пространство перед собой, где в дополненной реальности нейроинтерфейса горит одна-единственная строка:
«Выбирай, Яблочкин - или я, или игра».
Серебряная пуля пневмопоезда мчится над землей со скоростью триста километров в час. Прозрачный пластик, в который упакована линия метробана, пропускает последние солнечные лучи. Над городом догорает день. Здесь, в середине Европы, дни становятся все короче; зима близко.
Вагон полон почти до отказа, но Роб этого не замечает. Все его внимание приковано к этой проклятой строке сообщения. Мимо мчатся небоскребы и неоновые огни; поезд мчится через самое сердце огромного мегаполиса. Вся страна - да что там, почти весь мир - это один огромный город. Центром эту часть называют в основном по привычке.
Между станцией, где находится его университет, и домом - четверть часа пути. Для Роба она растягивается на час. Ему нужно подумать, и мысленная команда заставляет интерфейс впрыснуть в кровь перо-четверку. Расточительство, конечно. Четверка стоит половины его месячной стипендии, да и врачи в один голос твердят о вреде сабтайм-препаратов выше тройки, но кто их слушает? Уж точно не Роб.
Он пытается отвлечься, разглядывая сидящих вокруг. Большая часть движется медленно, словно через воду; парочка воркует на соседних сиденьях, и их рты открываются так неторопливо, что можно было бы уже сосчитать все зубы во рту у обоих. Роберт знает, что его собственные движения будут такими же неспешными. Перья ускоряют мозг, но не тело, и без гармонизации разумов с другим таким же любителем субъективного времени увидеть скорость невозможно.
Я или игра. Выбирай.
Чудовищный выбор. Поезд тридцать секунд летит через тоннель, связывающий центр города с жилыми районами, где Роб снимает квартирку. На медиа-адаптивных стенах длинной кишки в горе идет реклама. Для Роба она выглядит как набор замедленных кадров, но умный нейроимплант синхронизирует данные со стен, адаптирует ролик для его уровня сабтайма, и позволяет смотреть без задержек.
Снова рекламируют «Сказания Ойкумены». Издеваются, что ли?
- ... уникальный опыт вне тела, в ином мире, с совершенно безопасным рейтингом субъективного времени - семь, - вещает благообразный седобородый господин из глубин огромного кожаного кресла; он отгорожен от камеры гигантским столом под стать всему остальному в кабинете. - Бесконечная осмысленная генерация мира двумя параллельными искусственными интеллектами - залог того, что никому и никогда в Ойкумене не будет скучно... Простая и интуитивно понятная ролевая система, состоящая всего из шести сфер умений, придется по вкусу как новичкам, так и ветеранам жанра...
Картинка меняется. Массивный орк верхом на ездовом волке пробирается через лес. Из тени за ним следят зоркие глаза эльфийки. Она перескакивает с ветки на ветку, выбирает позицию для засады. Скрипит тетива натягиваемого лука... и тут вдруг на лес сверху обрушивается огненный метеорит. Мощный взрыв. Экран заволакивает дымом. Через несколько секунд под тревожную музыку через него проступают силуэты людей, закованных в вычурные доспехи. Тлеют фитили на замках мушкетов сопровождающих их стрелков. Один добивает выстрелом волка. Второй - орка.
Рыцарь приставляет клинок к горлу эльфийки. Та кровожадно ухмыляется - и вдруг взрывается градом ударов! Короткие парные клинки заставляют человека отступать. Мушкетеры открывают огонь, но все мимо. И когда остроухая воительница уже готова нанести смертельный удар, все застывает. Сражающихся окутывают ярко-голубые цепи заклинания. И из дыма и тумана появляются новые фигуры... Возносятся могучие замки, грохочут орудия, а затем - огненные буквы на весь экран с названием игры.