Банальщина, конечно. Но банальщина любимая и привычная. В ней он провел едва ли не большую часть жизни.
Обычное фэнтези. Клише и штампы - орки, эльфы, люди. Но Роберт знает, как снимали этот ролик. Это не монтаж, а обычная игровая ситуация, и каждый такой ролик - просто кусочек записи игрового процесса с независимой камеры наблюдателя, слегка подкрашенный и без окошек интерфейса. У «Ойкумены» - огромные вычислительные мощности, но основаны они не только на фермах квантовых компьютеров с нанокристаллами поведенческих матриц. Львиную долю игры генерируют и просчитывают сами игроки. В определенном смысла, «Ойкумена» настолько же зависит от своих игроков, как и они от нее. Непостижимы глубины сил человеческих, воистину.
Тоннель заканчивается вместе с роликом, и до станции, на которой нужно выходить, остается совсем немного времени.
Парочка на соседних креслах переходит от воркования к более смелым действиям. Всем в вагоне плевать. Стеклянные глаза девяти из десяти выдают полное погружение в дополненную реальность сети. Воистину, сегодня человек живет сразу в двух мирах, и второй все больше замещает первый. Зачем в тысячный раз глядеть в окно, если можно впрыснуть перья - хотя бы банальную двойку или базовую тройку - и за короткий путь домой посмотреть новую серию любимого ситкома? Как вообще наши предки обходились без сабтайма, имея всего двадцать четыре часа в сутках?
Хреново обходились, думает Роберт, украдкой бросая взгляд в сторону парочки. У мальчика длинные синие волосы и проколотая губа, у девочки - короткие красные, а пирсинга и татуировок больше, чем предметов у Роба в куррикулуме. Он никогда не любил наблюдать за такими вот бесстыжими влюбленными, но сейчас его накрывает дикий приступ тоски и зависти. А ведь это могли бы быть они с Ольгой. Он представляет себя на месте синеволосого парня. Волна жара окатывает его с ног до головы. Он горит, парит, летит высоко над поездом, трубой, небоскребами и всем этим городом.
Через несколько секунд, словно ушат холодной воды, его окатывает механический голос:
- Станция «Синяя Птица». Двери закрываются через пятнадцать секунд.
Он выкатывается в вечернюю прохладу вместе с другими такими же неудачниками, которые живут за чертой Центра. Неоновые вывески тусклее, их меньше. Такси не сигналят на каждом углу, и даже фонари словно горят приглушеннее, чтобы не мешать спать уставшим после крысиных бегов людям. Рекламный блок дополненной реальности сменяется с красивых отелей и быстрых машин на квартиры в пожизненную ипотеку и лотерею с шансом выиграть миллион. Или два. Голубая мечта белых воротничков. Тот самый «счастливый перелом», удачный случай, который сделает из неудачника воротилу и богача.
Вот только чем больше шкаф, тем громче он падает. Роб успокаивает себя этой мыслью, пока личный помощник - простенький виртуальный интеллект в оболочке красивой эльфийки - рассчитывает его бюджет с учетом необходимости питания и затратами на пополнение запаса перьев. Графа оплаты «Сказаний Ойкумены» занимает в нем почетное третье место после еды и жилья.
Мостовая местами выщерблена и залатана. Ботинки громко плещут по лужам - в этом квартале, кажется, недавно был дождь. Говорят, его включают сверху, когда метеорологи прогнозируют общую подавленность и необходимость в отвлечении. Байки и теории заговора, наверное. Эти безумные дауншифтеры - все виды, и мономиряне, и антисабы, и даже те, которые против гармонизации ускоренных разумов - на такое богаты. Роб иногда с удовольствием читает их форумы. Не слишком-то отличается от придурков, кричащих про мировую масонскую ложу и правящие миром семьи.
Да если и так, то какая, к черту, разница? Будто это что-то меняет в судьбах миллиона человек, которые делят с Робом Яблочкиным этот спальный район.
Идти от станции недолго, едва ли четверть часа. За это время он пересекает территорию трех жилых комплексов, отметает двадцать два рекламных предложения и написать несколько важных сообщений. Адресованы они, в основном, одному человеку, да и тот скорее дворф, даже в реальности. Друзья у Роба остались только в игре. Трудно дружить с нелюдимым задротом, который ничем не интересуется, кроме новых приключений в Ойкумене.
Судьбоносный момент принятия решения откладывается, хотя где-то глубоко внутри все уже решено.
Синеволосый парень впивается в полуоткрытый род своей пассии так, словно пытается найти там золото.
Выбирай - я или игра.
Доставка из ближайшей пиццерии прибывает ровно через две минуты после попадания Роба в квартиру. Помощник все рассчитал точно. Как люди без них раньше жили? Роб забирает коробки у маленького автономного дрона и закрывает дверь жилого модуля. Двадцать пять квадратных метров, включая кухню и блок санузла. Крохотный балкончик. Никаких стен - они только сжирают драгоценные крохи жилого пространства. Средняя цена, средняя квартирка, средний район. Средняя на вкус пицца. У него все в жизни среднее.