Многие воины и рыцари этого мира держатся сходных взглядов, но мало чья гордость так велика, как у айлэнат. И так несоразмерна их реальной силе.
- Покровительница, заступница и владычица детей жизни, - шепчет Ровенралл ритуальную формулу обращения. - Взываю к тебе, и приношу в дар скромный это дело жизни моей.
Пустой журнал приключений - дорогая, толстая книга в изукрашенном кожаном переплете с каменьями - ложится в чашу. Четверть часа на скамье он подчищал неисполненные квесты, убирал незавершенные приключения. Подводил итог своим годам странствий. Теперь осталось только возложить его на алтарь.
- Даруй мне испытание, чтобы достойно завершить путь мой под этими звездами, и явиться пред взор твой в Край Туманов, - голос Ровенралла звучит под пустыми сводами храма резко и глухо. - Даруй мне такое испытание, что останется в веках.
Жрецы оборачиваются, шепчутся, совершают ритуальные жесты. Воистину, нечастое зрелище, чтобы такой герой просил о Последнем испытании. И чего только этому эльфу не хватает? Свой замок и поместье, прислуга, верные последователи. Жены не случилось, да это и не так важно. Казалось бы, живи, служи богине и повелителю Тол Леары, и горя не знай. Но этим героям вечно на месте не сидится...
Журнал приключений вспыхивает зеленым пламенем. Страницы мелькают с огромной скоростью, и горят, горят, горят воспоминания и приключения. Обратного пути нет. Не бывает такого, чтобы боги позволили тому, кто попросил о Последнем Испытании, остаться в этом мире надолго. Они обязательно уходят. Куда и как - знают не все, но уходят навсегда.
Воды священного зерцала отражают пламя цвета свежей листвы, и лик Богини проявляется в них. Голос ее, молодой и мудрый одновременно, звучит как будто изо всех стен храма одновременно.
- Твое желание даровано, Ровенралл. Ты верно служил мне. Теперь ступай и прославь свое имя в веках.
Воитель поднимается с негромким лязгом доспеха, и голова его, прежде опущенная и понурая, теперь гордо поднята, а в глазах горит прежний огонь.
- Я готов, моя повелительница, - коротко отвечает он, сжимая эфес меча в ножнах.
В священном зеркале разворачивается карта. Короткие образы, быстрые и внятные. Мирная деревня. Орки. Пламя. Безнадежный бой. И ощущение надвигающегося рока, что пробирает всех, кто находится в храме. Жрецы шепчутся и как один падают на колени, услышав голос богини.
- Ступай, Ровенралл, - повторяет божественный глас, и в нем слышится нотка грусти. - И прощай.
- Прощай, госпожа, - коротко отвечает тот.
Легкий шелест плаща и позвякивание мифрила кольчуги возвещают о его отбытии. Жрецы поднимаются и спешат дальше по своим делам. Дело редкое, но жизнь на месте не стоит, и следует совершить еще множество вещей за сегодня.
* * *
За воротами храма его уже ждет оседланный конь. Верный сенешаль держит его под уздцы, пока тот храпит и роет копытом землю. Белоснежная масть, тонкие ноги, изящный круп. Уздечка и седло расписаны цветами и травами - дань уважения богине. Лорд Ровенралл чтил ее все свои годы в этом мире.
Будет чтить и дальше.
- Собери всех и отправляйтесь в Леран, что в восточном пределе Тол Леары, - говорит лорд, поднимаясь в седло и натягивая поводья. - Такова воля богини.
- Чего нам ждать, арэн? - сенешаль задает только один вопрос. Никаких «почему».
- Орков, - коротко отвечает Ровенралл. - Орков и смерти.
Пыль под копытами его коня не успевает улечься, когда один из жрецов храма заходит за угол - и черты его лица плывут, меняются. Плащ плывет вместе с ними. Ходок еще некоторое время следит за Ровенраллом, едущим прочь, а затем уходит в противоположную сторону.
Ставки сделаны. Игра началась.
Глава 2 - Легенда
Чтобы вынести историю собственной жизни, каждый добавляет к ней немножко легенд.
Марсель Жуандо
На языке айлэнат, детей жизни, Леран означает «надежда». Тихий и сонный городок, затерянный в восточных пределах домена Тол Леара, почти на самой границе предгорий Змеиного Хребта. Полсотни дворов, ютящихся вокруг мраморных развалин некогда величественного дворца. Размеренная жизнь без происшествий; прекрасный уголок, чтобы скоротать бессмертную вечность.
Ровенралла встречает дымок, поднимающийся над крытыми зеленой черепицей крышами, конское ржание и запах навоза. Бытует мнение, что эльфийские белоснежные кони не оставляют отходов. На самом деле эльфы просто убирают в стойлах почаще людей, вот и весь секрет. Но ничего никуда не пропадает, так что поля вокруг эльфийских деревень пахнут точно так же, как и вокруг людских. Тысячу лет назад, во времена великого царства перворожденных, земля сама даровала им плоды. Сегодня, когда от некогда громадного народа остались жалкие осколки, приходится трудиться. Говорят, богиня Омаэ дарует своим детям куда большие урожаи, чем прочим, но их все равно приходится получать в поте лица и большим трудом.