На появление нового человека члены команды никак не реагировали и продолжали заниматься своим делом. В конце концов наш путешественник почувствовал себя неуютно среди них в своем песочном армейском мундире и, вернувшись в каюту, завалился спать.
— Вставай, соня! Так проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! — Кто-то безжалостно тряс Мориса за плечи.
Первое, о чем он подумал — тревога! Поэтому, еще с закрытыми глазами, зашарил по спинке стула, где висела одежда.
— Э, парень! Да ты, я вижу, совсем плох! Морис наконец разлепил веки и увидел перед собой знакомое лицо. Так и есть — это был Тимотеус Лага.
— О! А ты откуда взялся, Тим? Неужели в арсенале прятался?
— Какой тебе арсенал? Очнись! Корабль уже час как на приколе. Вся команда в увольнении, кроме тебя — штрафника.
Морис только теперь обратил внимание на непривычную тишину вокруг.
— Ничего себе! Это что, Керим?
— Нет, брат. Керим остался далеко позади. Это Форт-Макс.
— Что еще за Форт-Макс такой?
— Здравствуйте, деревенские ребята… Ты что, ничего не слышал про кольцо Рольера?
— Это про семь миров — семь рубежей нашей безопасности? Но это же глупость.
— Конечно, глупость, но ассигнования на вооруженные силы благодаря теории Рольера выросли. Форт-Макс уже сейчас может принять пятьдесят тысяч солдат и три тысячи рабочих для ремонтных доков.
— Думаешь, будет большая война?
— Думать пока не входит в мои обязанности лейтенанта.
— Так ты лейтенант?.. — Морис дотронулся до погон товарища. — Уже лейтенант.
— Да уж, полковникам морды не бьем.
— Ты, я вижу, в курсе всех новостей… Вот что, Тим! Я пока буду одеваться, а ты мне рассказывай все, что знаешь.
— Хорошо, но только облачиться тебе придется вот в это… — Тимотеус бросил на кровать новое, с иголочки, обмундирование черного цвета с ядовито-желтой буквой «к» на рукаве.
— Вот это подарок! Оперативно! А погоны тоже лейтенантские?
— Пока носи те, что заслужил. Лейтенант-инженер — это тоже неплохо.
— Ладно, сгодятся и эти. Ну ты рассказывай, рассказывай…
— Да что тут рассказывать! Полгода мотался на сторожевике, сопровождал караваны с рудой. Там и узнал про гибель Алекса. Написал три рапорта, один за другим, с интервалом в неделю, а мне, сам понимаешь, ни ответа ни привета.
Такая тоска навалилась, что не передать. Ради этого, что ли, пятнадцать лет Школе отдал?.. Пробовал спиртное, но не приучен. А тут вдруг приходит ответ: ваш рапорт рассмотрен положительно. И подпись самого Валевского. Так я оказался на Красных Камнях. Потом несколько незначительных операций, короткая война с Союзом свободных фермеров. После этого мне дали лейтенанта и штурмовой взвод. А что касается тебя, то спустя полгода у меня поинтересовались, не знаю ли я кого из нашей Школы, кто остался не у дел в известном смысле. Я сразу тебя и вспомнил. Запросили твой грузовик, прекрасно понимая, что ты обязательно станешь толстяку поперек дороги и он пожелает от тебя избавиться. Так оно и случилось. Сам видишь.
— А как насчет Джона? Что поделывает наш самый практичный друг?
— Джон, при связях его отца, устроился лучше всех. Он работает в штабквартире НСБ на Земле.
— Вот это парень! — восхищенно произнес Морис и, помолчав, спросил:
— А что ты думаешь об Алексе? Не верю я в его смерть. Не мог он просто так нарваться на мины или получить торпеду в борт. Ты же знаешь, он все эти штучки чувствовал за версту. Он понимал и знал такое, о чем мы даже не догадывались… — Морис замолчал. Потом повернулся к Тимотеусу и с наигранной веселостью произнес:
— Ну как? Посмотри… Орел? Сказать честно, я давно мечтал об этой форме.
— Несравненно!.. Покоритель женских сердец! Что такое женщины, еще не забыл?
— Эта тема для меня табу. Я теперь только солдат.
— Ладно, солдат, пошли представляться начальству. Пред очи самого командора.
— Ты шутишь! Командор на Форт-Максе?
— Какие уж тут шутки! Здесь есть армейские, флотские, старшие офицеры «Корсара» и лично Валевский со своей подружкой.
Зал, в который друзья вошли, был заполнен в основном руководящими военными чинами «Корсара», армии и Национальной службы безопасности. Здесь собралось человек двести, большинство из которых расположились на неудобных пластиковых стульях, стоявших в три ряда вдоль стен, по периметру помещения.