Внезапно, она услышала быстрый бег по заснеженной улице. Оглянувшись, Како увидела почтальона, спешащего к ней.
– Подождите, - протянул он газету, запыхавшись от бега.
Како раскрыла газету. На первой странице, большими, жирными буквами, была напечатана дата - 12 января 1919 года. Под ней, заголовок, в котором кричали о борьбе за права женщин: «Несмотря на опасность заражения Испанским гриппом, 1000 женщин в масках вышли на площадь Токио, чтобы заявить о своих правах!».
Како почувствовала, как в ее сердце зародилась надежда. Мир, несмотря на все пережитые невзгоды, не стоял на месте. Изменения происходили медленно, но уверенно. Она вернулась в свое время, но мир уже не был прежним. И это дарило ей уверенность в том, что все будет хорошо.
Глава 10. Судьбоносный момент.
Водяной не ответил. Он медленно опустил руку в воду, и вдруг на поверхность выплыли несколько крупных рыб, сверкающих в лунном свете. Они плавали вокруг него, как бы подчиняясь его воле.
— Возьмите, — произнёс он, глядя на женщин. — Но помните: река и лес — это не просто ресурсы для ваших целей. Всё, что вы берёте, имеет цену. Не забывайте об этом.
Вера и Рита кивнули, стараясь запомнить каждое его слово. Они подошли ближе и осторожно собрали рыбу в свои сумки, не смея взглянуть в глаза Водяному, ощущая всю мощь его присутствия.
Маргарита внимательно посмотрела на бурлящую воду реки. Ее взгляд словно был прикован к мелким волнам, разбивающимся о берега, когда в голове внезапно вспыхнуло воспоминание. Она резко выпрямилась и вслух произнесла:
— Камень... Для алтаря нужен камень с реки. Как я могла забыть?
Взгляд её блуждал по берегу, где сотни, казалось бы, одинаковых камней лежали беспорядочной россыпью. Каждый из них был гладкий и мокрый, но какой именно был нужен? Она присела на колени, чувствуя холодную влагу земли под собой, и внимательно всматривалась в камни.
— Они все такие разные, несмотря на похожесть, — пробормотала она, скользя пальцами по одному из них. — Но какой из них самый правильный?
Руки Маргариты коснулись гладкой поверхности одного камня, его форма словно откликнулась в её памяти. Она подняла его, и по коже пробежали мурашки — холодный, тяжёлый, мокрый, как будто камень помнил реки, которые давно иссякли, и тайны, о которых молчала вода.
— Этот... — прошептала она, почувствовав необычное тепло, исходящее из камня, словно он жил собственной жизнью. — Да, это точно он.
Она прижала камень к груди и, прикрыв глаза, позволила воспоминаниям о древних обрядах затопить её сознание. Легкий ветерок ласково коснулся её лица, как будто одобрял выбор, а река тихо шептала что-то неразборчивое.
— Всё получится, — уверенно произнесла она, хотя голос её слегка дрожал. — Мы сможем.
Они ещё раз взглянули на реку, словно прощаясь, и глубоко вдохнула свежий воздух.
Когда всё было готово, они снова поблагодарили его и, с глубокими поклонами, направились обратно к Лешему, чувствуя, как тревога понемногу отступает, хотя осознание того, что ещё предстоит, оставалось с ними.
Когда Вера и Рита, наконец, добрались до места, где раньше находился дом Лешего, они остановились на мгновение, осматривая окрестности. В этот раз лес казался ещё более таинственным, словно тени деревьев стали длиннее, а воздух — холоднее. Мрак сгущался, хотя им уже не было так страшно, как в начале их пути. В этот раз они знали, что их ждёт. И всё же лёгкий холодок пробежал по коже, когда они подошли к огромному пню.
— Ну что, зовём его? — спросила Вера, сжимая в руках рыбу, которую они получили от Водяного. Запах сырой рыбы слегка раздражал, но женщины терпеливо ждали.
— Да, давай, — Рита подняла глаза к небу, где через просветы в кронах деревьев виднелись тусклые звёзды. Ей не хотелось тратить лишнее время.
— Леший! — крикнула Вера, голос её эхом разнёсся по лесу. — Мы вернулись!
Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом листьев и редкими звуками ночного леса. Прошло несколько секунд, но для женщин они показались вечностью. Вдруг пень, на котором они сидели раньше, начал шевелиться, а затем из-под него вылез Леший. Его облик был всё так же внушителен — густая борода из мха и ветвей, кожа зеленовато-коричневая, словно покрытая тонкой корой. Он выпрямился во весь рост и недовольно посмотрел на женщин своими светящимися жёлтыми глазами.
— Опять вы? — его голос был низким и глубоким, напоминая шорох старых деревьев. — Вы пришли с пустыми руками?
Рита шагнула вперёд и, не теряя времени, протянула ему рыбу. Она чуть наклонила голову в знак уважения.
— Вот, Леший, мы принесли тебе рыбу, как ты и просил, — её голос был мягким, но в нём слышалась скрытая тревога. Ей хотелось, чтобы всё прошло гладко.