Леший вытянул руку с длинными пальцами, покрытыми мхом, и взял рыбу. Он внимательно осмотрел добычу, а потом обнюхал её, как будто проверяя её свежесть.
— Хмм... — протянул он, взглянув на Риту и Веру, — рыба от Водяного. Хорошо. Вы исполнили свою часть сделки.
Женщины замерли, с волнением наблюдая за тем, как Леший аккуратно берёт рыбу обеими руками. Его глаза засияли чуть ярче, когда он, кажется, решил, что еда достойна его.
— Вы хотите, чтобы я помог вам с деревом? — спросил он, не сводя с них своих жёлтых глаз. — Ладно, это мне под силу. Но знайте, что такое вмешательство в природу требует великой силы.
— Мы понимаем, — поспешно сказала Вера, чувствуя, как её сердце забилось быстрее. Она не могла не чувствовать восхищения перед могуществом Лешего, который управлял лесом, словно его короли древности.
Леший кинул рыбу на землю и, не сказав больше ни слова, подошёл к одному из деревьев. Он протянул руки к нему, и вдруг ветер завыл среди ветвей. Женщины затаили дыхание, наблюдая за тем, как дерево начало плавно раскачиваться, словно оживая. Его ветви зашевелились, а корни, казалось, начали перемещаться под землёй.
— Я вырастил для вас дерево, — проговорил Леший после некоторого времени, — но помните, что сила, которую я дал вам, — это дар леса. Отнеситесь к этому с уважением.
Перед ними стояло дерево, прекрасное и величественное, как символ природы, готовое стать тем самым алтарём, который остановит Полуденицу.
— Спасибо, Леший, — прошептала Рита, её голос дрожал от удивления и облегчения.
Маргарита осторожно опустилась на колени перед могучим деревом, которое Леший вырастил для них, и с благоговейным трепетом положила камень у его корней. Камень казался таким маленьким и незначительным по сравнению с этим великаном леса, но каждая деталь имела значение в ритуале. Её пальцы коснулись холодной поверхности камня, и она на мгновение закрыла глаза, пытаясь ощутить какую-то особую энергию, исходящую от нового алтаря. Воздух вокруг был свежим, пахло землёй и влажными листьями, а ночной лес дышал тайнами.
— Вот, — тихо сказала она, словно камень мог её услышать. — Осталось совсем немного.
Вера подошла к ней ближе, её лицо озарял слабый свет фонаря. Она внимательно наблюдала за тем, как Маргарита аккуратно укладывала камень, и в её глазах блестела смесь облегчения и усталости. Путь был долгим и сложным, но сейчас они, наконец, были на шаг ближе к завершению своей миссии.
— Теперь что? — спросила Вера, слегка облокотившись на ствол дерева. Она устала, но чувствовала в себе какое-то внутреннее спокойствие.
Маргарита поднялась на ноги и отряхнула руки от земли.
— Осталось собрать травы на рассвете, — сказала она, оглядывая лес, словно надеясь, что утро уже близко. — Нам нужны те травы, которые питает утренняя роса. Только они обладают нужной силой, чтобы завершить ритуал. И ещё... — Она остановилась на мгновение, словно вспоминая все детали.
— Земля, — вспомнила Вера, — со стройки, где был прежний алтарь Полуденицы.
Маргарита кивнула.
— Да. Мы должны вернуться туда и взять немного земли, чтобы восстановить связь с прежним местом силы. Только тогда ритуал будет завершён, и мы сможем остановить её.
Вера вздохнула, чувствуя, как весь вес задачи снова ложится на её плечи. Она присела на корточки, посмотрев на роскошные корни дерева, которые казались нерушимыми. В глубине души она всё ещё не могла поверить, что они действительно выполняют древний ритуал, который может остановить Полуденицу. Вера пыталась мысленно собрать все кусочки пазла, которые до этого момента казались им непосильными.
— Думаешь, у нас получится? — неуверенно спросила она, взглянув на Маргариту.
Та выпрямилась, её взгляд был серьёзным и сосредоточенным.
— У нас нет другого выбора. Леший помог нам, Водяной тоже. Мы собрали всё, что нужно, — её голос был твёрдым. — Теперь нам просто нужно довериться процессу. Природа на нашей стороне.
Вера кивнула, но внутри неё всё ещё жил страх. Они оба знали, что Полуденица — не просто миф. Она была реальной угрозой, и её ярость могла поглотить весь город, если они не успеют вовремя.
— А как же стройка? — Вера вдруг вспомнила про это место. — Там ведь всегда люди. Как мы туда проберёмся?
Маргарита задумчиво скрестила руки на груди, её взгляд был устремлён в темноту, туда, где деревья скрывали горизонт.
— Придётся что-то придумать. — Она нахмурилась, осознавая, что предстоит ещё одно испытание. — Возможно, ночью, когда рабочих не будет, нам удастся взять немного земли. Если нет — попробуем договориться с местными жителями. Кто-то наверняка знает историю этого места.