— Ты говоришь, как будто это просто поход в магазин, — усмехнулась Вера, пытаясь скрыть свою тревогу за шутливым тоном.
— Если так думать, становится легче, — улыбнулась Маргарита, но в её глазах всё ещё светилась настороженность.
Вера присела у подножия дерева, усталая, но решительная.
— Когда всё это закончится, я не выйду из дома неделю. Только тёплый чай и книга. И никаких походов по лесам или строительным площадкам.
Маргарита тихо засмеялась.
— Я присоединюсь к тебе. Может быть, мы заслужили это небольшое спокойствие.
Они посидели в тишине несколько минут, чувствуя, как лес медленно уходит в сон. Только лёгкий шорох листьев и стрекот насекомых нарушал ночную тишину. Женщины понимали, что у них ещё было немного времени до рассвета, когда им предстоит собирать травы, но каждое мгновение было драгоценно.
Они сели у подножия великого дерева, усталость всё больше окутывала их тела, словно туман, и с каждым мгновением заставляла глаза слипаться. Лес, который ночью казался мрачным и полным опасностей, теперь был относительно тихим и, несмотря на его дикость, дарил им какое-то странное чувство защищённости. Огромные ветви дерева, что возвышалось над ними, будто бы оберегали их от любых напастей, словно Леший вложил в это древо не только силу для ритуала, но и частичку своего могущества.
Маргарита глубоко вздохнула, её взгляд был устремлён на далёкий горизонт, где слабое мерцание звёзд предвещало скорый приход утра. Она положила руки на землю, чувствуя холод под пальцами.
— Ждать рассвета… — тихо прошептала она. — Это, наверное, самая сложная часть.
Вера кивнула, но не сразу заговорила. Её мысли витали где-то далеко, между страхом перед Полуденицей и желанием скорее всё закончить. Она попыталась расслабиться, но каждый шорох в лесу заставлял её подниматься на ноги и озираться вокруг. Что-то внутри неё не давало покоя, как будто само ощущение близости магического мира тревожило душу.
— Как ты думаешь, — наконец проговорила Вера, наклонив голову и обхватив руками колени, — когда всё это закончится, что станет с лесом? С Лешим, Водяным…? Они вернутся к своей привычной жизни?
Маргарита задумчиво посмотрела на неё, её лицо было спокойным, но глаза отражали ту же тревогу.
— Думаю, да, — тихо сказала она. — Они — часть этого мира, его неотъемлемая часть. Леший — хранитель леса, Водяной — владыка вод… Без них природа просто не сможет существовать в своём полном объёме. Но знаешь, Вера, я вот думаю, что это не совсем наша забота. Они здесь были задолго до нас, и будут после. А вот мы… — Она замолчала, словно не была уверена, как закончить мысль.
Вера внимательно смотрела на неё, слегка прищурив глаза.
— А мы? — переспросила она.
— А мы, — продолжила Маргарита, наконец-то решившись, — мы просто гости в их мире. Мы пришли сюда, чтобы исправить то, что было нарушено, и помочь вернуть баланс. После этого наша задача — уйти и не вмешиваться больше.
— Хочется верить, что всё это сработает, — прошептала Вера, её голос дрогнул. — Ведь мы так многого не знаем. Сказки и легенды — одно, но сейчас, находясь здесь… Я понимаю, насколько всё это реально. И насколько мы, люди, хрупки перед силами природы.
Маргарита посмотрела на подругу и мягко улыбнулась.
— Да, мы хрупки. Но именно поэтому у нас есть сила веры и решимости. Мы делаем всё, что в наших силах. И если Полуденица действительно нападала на город из-за нарушенного алтаря, то восстановив его, мы её успокоим.
Вера откинулась назад, опираясь руками на землю, и посмотрела в небо. Оно всё ещё было тёмным, но где-то на краю леса уже начинал проявляться слабый отблеск предрассветной зари.
— Рассвет уже близко, — проговорила она, всматриваясь в горизонт.
— Да, — подтвердила Маргарита, тоже взглянув на небо. — Когда он появится, мы сможем собрать травы. Осталось совсем немного.
Они замолкли, погружённые в свои мысли. Огоньки фонарей бросали слабый свет на их лица, но даже этого света было достаточно, чтобы видеть усталость и беспокойство, что поселились в их взглядах. Лес вокруг них постепенно оживал — редкие стрекоты цикад становились громче, а где-то вдалеке уже начинали петь первые утренние птицы. Казалось, природа знала, что совсем скоро наступит новый день.
— Знаешь, — вдруг начала Вера, её голос был тихим, но каким-то твёрдым, — я никогда не думала, что окажусь в таком месте, делая такие вещи. Мы словно героини какой-то древней сказки. Только вот это не просто сказка, и, честно говоря, мне страшно.
Маргарита посмотрела на неё с понимающей улыбкой.
— Страшно? Конечно. Но это нормально. Любой на твоём месте чувствовал бы то же самое. — Она на мгновение замолчала, прежде чем добавить: — Важно не то, что мы боимся, а то, что мы всё равно продолжаем идти вперёд.