— Дело важное, — вставила Вера, её голос звучал настойчиво. — Полуденица может напасть в любой момент. Мы собрали всё необходимое, но нам срочно нужна земля со стройки.
Мужчины переглянулись, и, наконец, Пётр вздохнул, собираясь с мыслями.
— Хорошо, — сказал он, начиная расправлять плечи и потянувшись. — Только если вы обещаете, что на этот раз мы действительно не будем тратить время.
Виктор кивнул и добавил, уже более взбодрившись:
— Я всё равно не могу заснуть. Поехали!
Женщины быстро уселись на передние сиденья, и Рита, нервно поглаживая колени, обратилась к Пётру:
— Можешь ехать как можно быстрее? Мы не знаем, сколько у нас времени.
Пётр нахмурил брови, переключив внимание на дорогу, и включил двигатель. Автомобиль шумно рванулся вперёд, и вскоре они покинули лесную тропинку, устремившись в сторону стройки.
Дорога шла мимо знакомых мест, и тени деревьев казались особенно мрачными в свете фар. Каждый поворот, каждое движение машины вызывало у Риты и Веры чувство тревоги.
— Ты веришь, что у нас всё получится? — спросила Вера, не отрывая взгляда от мимо проплывающих объектов. — Если бы не эта Полуденица…
Рита вздохнула, её лицо выражало решимость и страх одновременно.
— Мы сделали всё, что могли, — уверенно ответила она. — Нам просто нужно завершить ритуал, и тогда всё вернётся на свои места. Я верю, что мы справимся.
Виктор, слушая их разговор, посмотрел в зеркало заднего вида и с ухмылкой заметил:
— Никакая Полуденица не может остановить нас, пока мы вместе. Мы же команда!
Смех, пусть и нервный, заполнил машину, и напряжение немного рассеялось. Пётр, несмотря на усталость, с удовольствием заметил:
— Главное, чтобы у нас хватило времени. И если мы успеем, то, возможно, не придётся потом жалеть о том, что мы не сделали.
Женщины кивнули, понимая, что их решение было правильным. Машина быстро мчалась по дороге, а лес, с его густыми тенями и шорохами, оставался позади. Вера и Рита знали, что им предстоит нелёгкий путь, но они были готовы к любым испытаниям.
Скоро они увидели огни стройки на горизонте, и в душе каждой из них зародилась надежда. Время шло, но они не собирались останавливаться на достигнутом. Ритуал был необходим, и теперь, когда они почти достигли цели, им оставалось только одно: действовать быстро и решительно.
Сердца Веры и Маргариты колотились от волнения, когда они вышли из машины, стараясь не терять ни минуты. Стройка, когда-то заброшенная и пустынная, теперь казалась совершенно иной — в воздухе витал запах свежей земли и стройматериалов, а синие огни строительных машин прорывались сквозь вечернюю мглу. Женщины, оставив за собой шум мотора, направились к тому самому месту, где когда-то стоял алтарь Полуденицы.
— Вот оно, — произнесла Рита, указывая на огромный пень, который оставался единственным свидетелем былой славы. Он выглядел потерянным среди железобетонных конструкций и рассыпавшихся кирпичей, но оставался сильным и величественным в своей древней магии.
— Этот пень хранил множество тайн, — задумчиво произнесла Вера, осторожно прикасаясь к его шероховатой поверхности. — Помнишь, как мы обсуждали, что Полуденица, возможно, и не так злой дух, как мы думали?
— Да, — согласилась Рита, — но сейчас нам не нужно об этом думать. У нас есть дело — восстановить алтарь, и у нас нет времени на раздумья.
Обе женщины снова взглянули на пень, представляя, как он выглядел в дни своей славы. Они могли представить, как вокруг него собирались люди, приносящие дары и моления. Теперь же пень, казалось, тосковал по былым временам.
— Нам нужна земля, — напомнила Вера, вздохнув. — Как мы это сделаем?
Рита нахмурилась, но её голос оставался уверенным:
— Мы просто должны принести её с того места, где когда-то стоял алтарь. Это может быть опасно, но мы можем справиться.
— Ты права, — согласилась Вера, — но сначала давай подумаем, как мы это сделаем.
Вдруг послышался шорох, и обе женщины насторожились. Вера дернула Риту за рукав:
— Ты слышала это?
Рита кивнула, но не отвела взгляд от пня, будто бы он мог дать им ответы.
— Это может быть кто угодно, — прошептала она. — Но нам нужно сконцентрироваться на нашей цели.
Они обменялись коротким взглядом, и Вера, хотя и напуганная, попыталась сохранить спокойствие:
— Давай сначала соберём землю, а потом, если появится угроза, решим, что делать дальше.
Рита, почувствовав прилив смелости, обняла Веру и сказала:
— Мы можем справиться с этим вместе. Мы не одни, у нас есть друг друга.
С этими словами они уверенно направились к тому месту, где раньше находился алтарь. С каждым шагом они чувствовали, как земля под ногами шепчет им о своей истории. Достигнув места, они стали выкапывать землю, стараясь сделать это быстро и аккуратно.
— Надо взять её побольше, — сказала Рита, уже одетая в защитные перчатки. — Чтобы Полуденица почувствовала, что мы искренни.
— Да, но не оставляй следов, — напомнила Вера, поправляя волосы, которые снова выбились из её причёски. — Неизвестно, кто может нас увидеть.
В их глазах загорелся огонёк решимости, когда они собирали землю. Каждый кусочек земли, который они поднимали, словно наделял их силой и надеждой. Вскоре они завершили сбор, и, взяв с собой немного земли, женщины направились обратно к пню, чувствуя, что время на исходе.
— Мы сделали это, — произнесла Рита, когда они вернулись к пню. — Теперь осталось лишь завершить ритуал.
— Да, и как только это будет сделано, мы сможем наконец остановить Полуденицу, — подхватила Вера, её голос звучал с новой решимостью.
Они присели на землю, ощутив, как пульс их сердец сливается с дыханием леса. Вера посмотрела на Риту и, не сдерживая эмоций, произнесла:
— Если это сработает, мы изменим всё. Мы не только остановим Полуденицу, но и восстановим мир в нашем городе.
— А если нет? — тихо спросила Рита, но её голос звучал уверенно. — Если не сработает, у нас всё равно будет возможность попытаться снова. Главное — это то, что мы не сдаёмся.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, создавая на земле уютные пятна света. Вера и Рита, стоя у древнего пня, чувствовали, как тепло наполняет их тело, словно сама природа поддерживала их в этом нелёгком деле. Солнце уже поднялось высоко на небе, и его яркий свет заставлял пень сиять, словно он был свидетелем многих историй, которые когда-то происходили здесь.
— Это последнее, что нам нужно, — произнесла Рита, оглядываясь по сторонам. Её сердце колотилось в ожидании. — Быстро, давай!
Собравшись с силами, она склонилась над землёй и, осторожно, но быстро, вырыла горсть рыхлой земли. В руках у неё оказался настоящий клад — кусочек прошлого, который мог спасти будущее.
— Ты взяла достаточно? — спросила Вера, напряжённо поглядывая на горизонте, как будто ожидала, что кто-то может появиться из-за деревьев.
— Надеюсь, да, — ответила Рита, сжимая горсть земли. — Но надо быть уверенными, что этого хватит, чтобы Полуденица почувствовала искренность нашего намерения.
— Давай, мы не можем тратить время, — подтолкнула её Вера, её голос был полон настойчивости.
Они обе почувствовали, как пульс леса бьётся в унисон с их сердцами, и это придавало им сил. Каждое движение казалось важным и значимым. Словно само время держало дыхание в ожидании их следующего шага.
Рита, не сдерживая радости, встала на ноги и взглянула на Веру:
— Мы сделали это! Теперь у нас есть всё необходимое для ритуала.
— Да, но давай поторопимся, — напомнила Вера, оглядываясь через плечо. — Я не чувствую себя в безопасности здесь.
С этими словами они направились обратно к машине, стремясь избавиться от навязчивого чувства, что их могут заметить. Каждый шаг по земле казался трудным, как будто сама природа пыталась остановить их.
Внезапно, над землёй поднялся густой белый туман, окутывая всё вокруг. Он медленно стелился по асфальту, словно зловещее покрывало, пронзаемое лишь проблесками утреннего света. Из этой непроглядной пелены появилась Полуденица, её фигура вырисовывалась в воздухе, как тень, застигшая врасплох. Она была ослепительно прекрасна, но в этом обаянии таилась угроза, и каждая деталь её образа лишь усиливала это ощущение.
Рита не успела среагировать, когда её взгляд упал на блестящее лезвие серпа, которое, казалось, застывало в воздухе, нацеливаясь на неё. Это было как мгновение, когда время остановилось, и всё, что она могла сделать — это вскрикнуть, охваченная страхом.
Горсть собранной земли, которую они так старательно вырывали из-под старого пня, выскользнула из рук Риты и упала на асфальт, рассыпаясь на мелкие крупицы. В это мгновение казалось, что весь мир вокруг замер в ожидании того, что станет с ним дальше.