Вдруг под ногами запрыгал красный клубок.
— Что еще за фигня...
— Это же путеводная нить! Сказок в детстве не читал?
— Нет. Только книжки про оружие.
— А-а. Понятно, — отозвался Абу тоном установившего диагноз врача.
— Поговори еще! Не забывай, ты в паре метров от меня.
Клубок откатился на шаг и замер. Я подошел, он снова упрыгал. Неужели в две тысячи двадцать пятом нельзя придумать нормальный навигатор? Нет, блин, придется бегать за мотком ниток как котенок.
Вышел в коридор. Типичная площадка в замызганной хрущовке на окраине — настоящий привет из прошлого. По углам горки бычков, из мусоропровода жутко несет, лампочка благополучно сперта. Что ж, жил в местах и похуже — и к этому привыкну, чай не сахарный. Но лампочки расхищать не дозволю!
Клубок запрыгал по замусоренным ступеням, я следом — как сайгак, стараясь не угодить в накрытые газетами «мины». Игра игрой, но говно воняет похлеще настоящего. И зачем так гнаться за реализмом?
— Аб... Артур!
— Да?
— А можно покупать жилье за настоящие деньги?
— Угу. За пару лямов.
Ну, тогда все понятно.
Вышел из подъезда, огляделся — тишина и запустение, ни одной машины или прохожего.
— Так, а где служебка?
— Ты о чем? — удивился напарник.
— О «бобике». Как на задание поеду?
— Машину только покупать. Дуй пешком или лови маршрутку. Понимаешь, тут полиция не совсем полиция. Скорее охотники за головами. Убил монстра — получил бабки. Задаром ни копья не дадут.
— Засада. Ладно, прогуляюсь.
Клубок покатился по мокрому асфальту. Недавно прошел дождь, на тротуарах блестели лужи. Небо затянули серые тучи, дул промозглый ветерок. Я шел быстрым шагом по пустынной улице. Серые коробки тянулись по обе стороны как забор. В окнах — темнота. Город словно вымер.
— Почему никого нет?
— Большинство давно прокачались и фармят нижние уровни, или тусуются на площади. А в трущобах делать нечего.
— Слушай, а нельзя сразу купить максимальный уровень? Или уже прокачанного персонажа?
Абу усмехнулся.
— Нет. Все персы заточены на мозговые импульсы хозяина. В какой-то мере твой герой — это неотъемная часть тебя. Он уникален, как отпечаток пальца.
— Погоди, — я нахмурился. — Получается, если вычислим гада в игре, то узнаем, кто он в реале?
— Вот именно, — сквозь фоновый шум пробился глухой щелчок — «кашник» хлопнул в ладоши. — Достаточно скинуть ник разрабам, и нам дадут все данные и сигнатуры. По ним я легко засеку ублюдка в любой точке мира. За этим ты здесь.
Из арки вырулил парнишка в светлых джинсах и клетчатой толстовке с капюшоном. Я помахал ему рукой. Шкет показал средний палец.
— Ах ты крысеныш! А ну иди сюда!
— Стой! — крикнул Абу. — Не трать силы. В черте города pvp запрещено.
— Что запрещено?
— Драки с другими игроками. Можешь, конечно, побегать с обидчиком наперегонки. Но тебя сделают.
— Почему это?
— Двенадцатый уровень, девять единиц выносливости. «Крылатые кроссовки»: плюс пять к скорости бега. «Толстовка Кенгуру»: две к скрытности и еще три к скорости. Остальное хлам, но у тебя и такого нет.
— Как ты все это узнал?
— Посмотри на парня и скажи: «скан».
Сказано — сделано. На дисплее смартфона высветилась фотография наглеца в полный рост с пометками на каждой вещи. Над головой виднелось имя: Босс Никитос. Под ним — уровень, слева — распределение очков «ВИВЕРНЫ».
— Все такое маленькое, ни хрена не вижу.
— Мод два.
Повторил. Из смартфона ударил сноп лазерных лучей, нарисовав голограмму размером с лист а4.
— Другой разговор!
— Голограмма тоже сенсорная. Тыкай пальцами, не стесняйся. Наиграешься — скажи «мод один».
Я решил оставить баловство с гаджетом на потом и сосредоточился на задании. Клубок вел вдоль дороги прямиком к центральной площади. И чем ближе подходил, тем красивее попадались здания, и встречалось все больше народа. Словно очутился в историческом центре маленького провинциального городка. Тротуар стал шире, кривой выщербленный асфальт сменился ровной плиткой. Тут и там зеленели деревья и клумбы, даже небо малость прояснилось. Фасады поражали изысканными барельефами и сверкали чистейшими окнами. Вездесущий мусор исчез, лужи испарились.
Частенько по дороге проносились автомобили. Одни — точные копии известных иномарок, другие словно сошли с чертежей безумного ученого. Трехколесные горбатые «жуки», выкрашенные во все цвета радуги. Ржавые колымаги с шипами и пулеметными гнездами на крышах. Танк, только что вытащенный из болота, где пролежал, наверное, лет сто. Мотоциклы и багги всевозможных форм и размеров — все ревело, тарахтело, звенело и оглушало.