— Та-а-к... — Скачкова, казалось, не верила своим ушам. — Замечательно. Ты у нас, выходит, мастер, а я — новичок?
— Это просто метафора, — поднял ладони, стараясь загасить грядущий взрыв. — Суть в том, что крючкотворство не всегда эффективно и полезно.
— Ага. Значит, я не только новичок, но еще и крыса кабинетная?
— Да не говорил я ничего такого! Даже не намекал. Просто...
— А знаешь, что? — девушка отошла на шаг. — Пусть будет по-твоему. Больше не скажу ни слова против. Приказывай, капитан. Посмотрим на твою тактику в действии.
— И к чему этот демарш? Думаешь, меня совесть загрызет?
— Ну что ты. Она тебя за километр, гляжу, обходит.
— Не забывайте про время, — Абу встал и стряхнул снег с комбинезона. — Чем дольше на открытой местности — тем хуже.
— Тогда идем, — поправил пояс с кобурой. — Те упыри протоптали нам отличную тропу.
Тэнум не умолкал ни на минуту. Я не успевал ступить и трех шагов прежде, чем ветер доносил то далекий вскрик, то рев монстра, то одиночный выстрел или короткую очередь. На хмурое небо не проецировали турнирную таблицу, но и без нее все прекрасно понимали — сотня претендентов стремительно сокращалась. Нас самих спасла чистая случайность и далекая от центра высадка — к первому часу игры большинство отрядов переместились к подножью, где можно недолго передохнуть в убежище и раздобыть более мощный лут. Нам же в спину дышало снежное цунами — белая стена до самых туч, медленно сползающая со склона. Это, как пояснил всезнающий Артур, — одна из аномалий, не дающая состязанию затянуться. Без такого кнута игроки засели бы в реликтовых точках или попрятались по пещерам и подземельям, и испытание могло длиться добрые сутки, а то и дольше. Агрессивная среда же гнала всех в центр зоны, отсеивая самых медлительных, неумелых, неудачливых.
— Чего встал? — зазевавшаяся Фемида не заметила остановки и врезалась в меня.
— Дистанцию надо соблюдать, — проворчал, обернувшись и сложив ладонь козырьком. Вихрящаяся и дрожащая завеса впечатляла воображение размерами и абсолютной бесшумностью, надвигаясь неумолимо и незаметно, будто воплощение смерти. — У этой штуки скорость меняется?
— Нет, — чуть отдышавшись, ответил Абу. — Постоянная — пять с половиной километров в час. А что?
— Перед ней идет небольшая метель. Отличное укрытие от всех тех, кто уже занял точки под горой. Если двигаться чуть быстрее, нас и лавина не продамажит, и враги не заметят.
— Продамажит? — Зебра изогнула бровь. — Ты где таких слов нахватался?
— Тут да там, — подмигнул, заставив девушку опустить взор и покраснеть, несмотря на ощутимую прохладу. — Как вам идея? Ждем или ускоряемся?
— Идея неплоха, — компьютерщик кивнул. — И многие папки так делают. Но для новичков это очень сложный маневр. Даже по асфальту топать в таком темпе нелегко, а по колени в снегу и тяжелой экипировке... Не знаю даже. Если кто-нибудь выдохнется, собьется с шага или упадет — это сразу минус соратник.
— И вы забыли еще кое о чем, — с неохотой подала голос Диана. — Нас не будут видеть — это факт. Но и мы в такой пурге ни черта не увидим. И двигаться придется по приборам.
— В общем, предлагаю рискнуть. Радары есть у всех — не заблудимся. Главное — не тупить.
— Погоди, — Скачкова нахмурилась. — А голосовать больше не будем? Лично я категорически против этой авантюры.
— Зачем тратить время? — пожал плечами. — Не так давно ваше величество приняло капитуляцию и пообещало беспрекословно выполнить любой мой приказ.
Фемида закатила глаза.
— Артур тем более меня поддержит — вот и большинство. Чистая демократия, никакой диктатуры.
— Но я... — попытался уточнить свою позицию техник.
— Да, ты поддержишь. Так что двигаем потихоньку, а как стена подойдет — ускоримся.
Под многозначительные выдохи и сердитое сопение направились строго поперек долины, используя темнеющую в дали возвышенность, как ориентир. И не успела завеса подобраться вплотную, как план едва не треснул пополам — мы с Дианой шли, как по тротуару, не обращая внимания на препятствия и вязнущие в снегу ноги. Ничего удивительного — спорт для нас не просто звук, а вот Абу и Аня начали быстро сдавать позиции. Техник прошел вровень со мной всего-то метров сто, после чего вывалил язык и часто задышал. Медик же и вовсе слабла с каждым шагом, словно брела по болоту или яме с застывающим бетоном. И если Артур мог напрячься и сдюжить, то девушка выглядела, как перед обмороком — бледная кожа, испарина, блуждающий взгляд, с трудом концентрирующийся в одном направлении. Того и гляди упадет, а потерять лекаря на самом старте — это верный способ провалить все, что только можно.