Вернувшаяся молодежь притащила странных зверьков, одновременно похожих на кролика (ушами), бурундука (полосками) и белку (пушистым хвостом). Рия опасливо косилась на розовую шерстку добычи, наблюдая, как гномы все теми же камнями деловито свежуют ее, явно намереваясь приготовить.
— Умеешь жарить? – ворчливо поинтересовался Рюноульвюр, кивая в сторону костра.
— Наверное, – пробормотала девушка.
Она готовила дома, но там была плита и сковородки, а здесь явно предполагалась жарка на открытом огне. Впрочем… Отец делал шашлыки, и Рия часто за ним наблюдала. Здесь ведь та же технология приготовления.
— Умею, – уже уверенней кивнула она и замерла, растерянно уставившись на одну руку. Без второй будет сложно натянуть половину тушки на палку, к тому же не заостренную.
— Может, вы и с деревом разговариваете? – рассеянно пошутила девушка, подходя к огню.
— Нет, – на полном серьезе ответил ей Рюн, деловито принимаясь скоблить пальцами свежее мясо. – Только с огнем, камнем и металлом. Это эльфы могут болтать со своими деревьями, а мы все-таки гномы. Этот кусок подойдет?
Рия только кивнула.
С того момента прошло четыре дня, а лес не кончался. Ночи проходили странно спокойно, Рия радовалась утру, как ребенок, и гномы только пофыркивали, а Рюноульвюр прятал улыбку. И от этого хотелось смеяться еще больше. Потому что ее не боялись, потому что позволили идти в центре, хотя Рюн неизменно шел слева. Справа гномы менялись, и девушка постепенно заучивала их имена. Бергфиннюр и Даргфиннюр – братья. Возможно, близнецы, а может, Рия до сих пор не научилась различать подземных жителей. Фаннгейр, Хадльтоур и Хунбьедн. Йёрген, и ударение падало на вторую гласную, вопреки всем правилам. Когда Рия заикнулась, что, согласно учебнику, ударение всегда падает на "ё", Рюн и Греттир недоуменно на нее воззрились, а Йёрген только расхохотался.
— "Учебники", – пробасил гном, отсмеявшись, – глупое слово. Что это вообще такое?
Девушка озадаченно мысленно еще раз повторила слово. Да нет, она все правильно сказала. Возможно, в этом мире вообще такого понятия не существует?
— Это книга, где записаны знания, – попробовала объяснить Рия притихшим гномам. Они все собрались вокруг нее и ждали, когда зажарится мясо лапена, того самого странного зверька с розовой шерсткой.
— Знания нужно передавать, а не записывать, – синхронно заявили Бергфиннюр и Даргфиннюр. – Странные человеческие обычаи.
— Не странные, – возразила девушка. – Мы учим в школе очень многое, и без учебников просто не обойтись. Один человек не в состоянии запомнить, например, информацию по биологии и литературе одновременно.
— Мы слышали, что у людей есть школа, – подал голос златоволосый Ньёрд, – но там, кажется, учебников нет. В человеческой школе учат драться… и ловить рабов, – брезгливо закончил он.
Рия поспешила нарушить воцарившуюся неприятную тишину.
— Нет, – заметила девушка, – мы учим… другое. Как писать, читать, считать. Учимся рисовать и поем на уроках музыки. Занимаемся спортом…
— Какая у вас чудная учеба, – озадаченно произнес Торлейдюр и потеребил свою короткую темно-рыжую бородку. – У гномов…
— …все совершенно по-другому! – перебил его Эссюр. – Мы когда рождаемся, сразу понимаем, где оказались. Месяц дается, чтобы окончательно осознать, что и как, а потом отводят в кузницу или вниз, к центру земли, где добывают драгоценности, и мы…
— Эссюр! – повысил голос Греттир, и маленький гном испуганно умолк.
Рия с любопытством взглянула на Рюна, но тот покачал головой.
— Нечего человеку знать наши тайны, – буркнул он.
— А что я с этими тайнами хоть сделать смогу? – возразила девушка. – Мне просто интересно, действительно ли это магия.
— Объяснять что-то человеку, – фыркнул Фаннгейр и коснулся огня, – пустая трата времени.
— А вы попробуйте.
Греттир как-то недобро на нее посмотрел, и Рия неосознанно отступила на шаг, поняв, что перегнула палку. Похоже, гномы не любят, когда кто-то столь настойчиво старается выведать их тайны? Хотя, если подумать, кому такое вообще может понравиться?
— Извините, – пробормотала девушка, опуская голову.
До вечера они шли в молчании, и Рия судорожно пыталась придумать, как исправить ситуацию. Радость потускнела, хоть и не сбежала окончательно, и девушка корила себя за глупую и никому не нужную настойчивость. Тогда проснулся азарт, и неуемное любопытство протянуло коготки к гномам. Они не прогнали Рию, нет, она все так же шла в центре, и Рюноульвюр медленно брел слева, а справа семенил Эссюр. Странно, а почему…