Носик, глядя прямо перед собой, повторял:
— Ведь я дал им честное слово, господин лейтенант!
— Слушай-ка, Тео… — Лейтенант сел. — Мне кажется, ты несколько легкомысленно распорядился своим честным словом.
«Легкомысленно? — подумал Носик. — Но почему? Дал слово — держи».
— Не принимаешь ли ты честное слово за разменную монету?
Носик задумался.
Иногда их слово и вправду ничего не стоит — это он должен был про себя признать. У многих оно не сто́ит и гроша, не говоря уже о пфенинге. «Думаешь, вру? Честное слово!», «У него на два очка больше! Честное слово!», «Никогда ни словечка не скажу! Честное слово!» И так раз двадцать на день.
— Вы поступили, как… да, как разбойники, — снова заговорил лейтенант. — А какое честное слово может быть у разбойников? Об этом ты подумал?
Носик оскорбился. Разбойники? Это уж чересчур. Протянуть проволоку вдоль изгороди было, конечно, легкомысленно. Что верно, то верно. Но разве они разбойники?
— Мы не разбойники. Честное… — Но он тут же сглотнул и поправился: — Правда!
Лейтенант недовольно нахмурился. Этот мальчик задал ему нелегкую задачу. «Десять лет назад я и сам был пионером, — подумал он. — Не скажу, что мы всегда были пай-мальчиками. Но уж если, бывало, натворим что-нибудь, так не трусим».
Он показал на пионерский галстук Носика и сказал:
— Галстук этот, если не ошибаюсь, имеет какое-то отношение к чести?
Носик вопросительно взглянул на него.
— Конечно, и пионер может допустить ошибку, — согласился офицер. — Но если уж наделали глупостей, хоть не увиливайте.
Носик напряженно думал: «Я во всем признаюсь. Только имен не назову. Я их всех самих сюда пришлю, этих выдумщиков. Пусть-ка изворачиваются».
— Как ты назовешь тех, кто роет волчью яму, а сам подстерегает в кустах, пока прохожий в нее не свалится? А? Я называю таких людей разбойниками.
— Волчью яму? — Носик даже растерялся. Теперь он, кажется, начинал понимать лейтенанта. — На пустыре много ям, это я знаю. Но мы ведь не могли угадать заранее…
— Нет, я говорю не о простых ямах. Там была настоящая волчья яма.
Носик посмотрел в глаза офицеру и твердо сказал:
— Нет. Волчьей ямы там не было.
«Странно, — подумал лейтенант, — говорит спокойно, глазом не моргнет. Быть не может, чтобы парнишка так ловко лгал. К тому же он охотно помог мне, когда я свалился. Ведь, собственно, только поэтому я и не сообщил сразу в школу».
— Так, стало быть, волчьей ямы там не было. А почему же это я свалился с велосипеда, как ты думаешь?
— Вы зацепились за проволоку. Мы протянули ее вдоль изгороди…
— Так, так. Еще и проволока? Что же это за проволока? Ну-ка, отвечай!
— Провод от полевого телефона.
И снова лейтенант задумался. Вполне возможно, что другие ребята ничего не сказали этому мальчонке. Но велосипед попал в яму…
— А на пустырь вы пришли все вместе?
— Я попозже.
«Вполне возможно, — подумал лейтенант Берне май. Теперь, наконец, он взял у мальчика цветы и поставил их в вазу. — Надо бы со всем отрядом познакомиться. Поймал-то я, видно, не того, кого надо. Но почему же тогда Тео не оправдывается?»
— А кто дал вам полевой телефон?
— Я его сам собрал.
— Так, так… Как же это ты сумел? — Теперь лейтенанту стало даже интересно. Он собирался поступить в технический институт, стать инженером.
Носик же был рад, что нашелся удобный предлог уклониться от разговора о «волчьей яме». «Поглядим, как лейтенант разбирается в технике», — подумал он и стал выкладывать:
— Перво-наперво я сколотил ящик и укрепил в нем батарейки. Потом раздобыл два трансформатора с усилением один к четырем. И еще несколько розеток. Потом переключатель, провод… и две старые трубки. Их принесла мне мама. Еще в Хагенберге, из своего Строительного управления. Потом я…
— Твоя мама там работает?
— В Хагенберге работала в управлении. А теперь — на телефонной станции здесь, в Ингельсбахе.
— А давно вы здесь живете?
— Пять дней.
Лейтенант откинулся на спинку стула. Совершенно очевидно, что мальчик способен к технике. А в классе он новенький. Лейтенант Борнеман еще хорошо помнил, каково приходится новенькому. Всегда найдутся любители «окрестить» его тем или иным способом.
— А что делает твоя мама на телефонной станции?
— Она инженер, — ответил Носик.
Пока мама была студенткой, он часто читал ее учебники и кое-чему научился.
— А отец?
— Отец… умер.
— Ну, а кем… ты хочешь быть?
— Тоже инженером.
Это был вопрос, на который Носик отвечал не задумываясь. Только где он потом работать будет — на судоверфи или в ангарах, этого Носик еще точно не знал.