- Ты ведь сможешь здесь за всем присмотреть до открытия? - она положила руку Меррику на плечо, - Старик скоро проснётся, но до того нужно подготовить кухню, проследить за наличием продуктов и открыть двери. С утра гостей может и не будет, но вам стоит быть готовыми.
- Конечно, - Меррик кивнул, после чего сразу же отправился на кухню.
За ширмой, прикрывающей вход в кухню, он снова увидел Софию. Девушка сидела за небольшим столиком и читала. На сей раз у неё в руках была уже другая книга. Кажется, сегодня она встала раньше, чем обычно. Если вообще ложилась. Она сидела к нему спиной и, вероятно, слышала, как он вошёл, но не обратила внимания. На столе тихонько мерцала небольшая свечка. Восковое основание уже наполовину сгорело, воск практически целиком заполнил небольшое блюдце, на котором стояла свеча. Ещё немного, и он перельётся через край.
Меррик не стал отвлекать её. Он медленно прошёлся по кухне, осматриваясь. Посуда уже стояла на местах, вымытая и готовая к работе. В глубоких глиняных мисках были аккуратно разложены заготовленные заранее овощи и фрукты. Не слишком много, чтобы не допустить неизрасходованных остатков, но и не слишком мало, чтобы точно хватило на быстрое изготовление нескольких блюд в кратчайшие сроки.
- Похоже, ты здесь давно, - произнёс Меррик, решив всё же оторвать девушку от её излюбленного занятия.
София на этот раз не вздрогнула. Кажется, она уже несколько секунд как перестала читать и наблюдала за ним, думая, станет ли он её отвлекать или нет. Во всяком случае, Меррику хотелось думать, что всё обстояло именно так. София медленно, кончиками тонких пальцев, убрала прядь лазурных волос, закрывших ту часть её лица, которая была обращена к Меррику. Теперь он ясно видел её глаза. Ясные, голубые, на пару тонов светлее кончиков её волос, и немного заспанные. София кивнула, не переставая коситься в его сторону.
- Ты могла бы почитать и у себя в комнате. Я успел бы тут всё подготовить.
Вместо ответа София улыбнулась уголками губ и коротко помотала головой. Меррик не стал больше ничего говорить и ни о чём спрашивать, оставляя Софию наедине с её занятием. Сам же он, схватив ближайший к нему небольшой котелок, поставил его у очага, а затем заглянул под кухонный стол в поисках припрятанной здесь ранее сумки с травами, которые продал ему Гилберт. Мешочек алхимика нашёлся быстро. Меррик развязал тесёмки, положил перед собой деревянную доску для нарезания и разложил на ней ингредиенты. Нужно было изготовить ещё одну порцию Макси для Элизабет и попытаться усилить её своими собственными силами вместо того, чтобы расходовать на это магический кристалл, которого у Меррика не было. Кристалл-катализатор нужен был исключительно для того, чтобы придавать снадобью магические свойства и усиливать их. Стало быть, если добавить в зелье энергию напрямую, можно добиться того же эффекта. Теоретически.
Меррик наполнил стоящий на огне котелок водой и стал готовить ингредиенты. Он не видел, но София тихонько наблюдала за ним, периодически отрываясь от чтения. Меррик аккуратно, следуя указаниям алхимика, добавлял ингредиенты в котелок, размешивал их и наблюдал, руководствуясь своим особым зрением. На первых порах ничего особенного с его отваром не происходило. Видно было лишь как смешиваются травы, но подобный эффект можно было наблюдать и при изготовлении супа или чая. Ничего сверхъестественного. Когда все ингредиенты в полном составе были добавлены в котелок, Меррик достал небольшую глубокую миску и поставил её перед собой. Расположив над миской ладони, Меррик на некоторое время замер, собираясь с мыслями. Он ясно чувствовал окружающую его энергию, видел её, эту безграничную голубоватую пелену перед глазами, застилавшую всё вокруг. Прежде ему не приходилось вот так открыто черпать энергию из воздуха, так что он плохо представлял себе, с чего ему стоит начать. Однако, начать всё же было нужно. Он закрыл глаза, заставил себя полагаться только на восприятие, концентрироваться на окружающей его энергии, не видеть её, а именно чувствовать. Его ладони коснулись друг друга. Медленно скользнули, ощупывая то незримое нечто, что было между ними. Меррик пытался взять его, как гончар берёт кусок глины, чтобы придать ему форму. Только его кусок глины был ничтожно мал, и при этом настолько же огромен. Он будто пытался взять каплю из моря.
Стоило ему подумать об этом, как почему-то стало намного легче. Меррик вдруг осознал, что никому не под силу вот так просто взять из моря каплю воды. И тем не менее, погрузив руку в воду, а затем вынув её, любой увидит, как капли сами пристают к его ладони. Но ману нельзя просто так зачерпнуть. Нельзя погрузить руку в то, в чём она находится и так, и уж тем более нельзя её оттуда вынуть. Однако, это не значит, что крохотные капельки в этом океане маны не пристают сами к его рукам. Так и есть. Не важно, водил ли он ладонями друг по другу или держал бы их глубоко в своих карманах, крохотные капельки приставали к рукам. Кружились вокруг него. Их было много, словно звёзд на ночном небе. А скорее всего в разы больше. Они парили повсюду, как крупицы пыли в старой библиотеке, когда открываешь окно, чтобы на секунду впустить в помещение свежий воздух. Повсюду. Мельчайшие частицы чистой энергии. В какой-то момент их стало даже слишком много.