Меррик шумно выдохнул. Он представлял себе, что значит болеть. Пока они с сестрой скитались, оба болели бесчисленное количество раз. Зимы для них были невыносимы. Ангины, простуды, воспаления лёгких, которые кое-как удавалось преодолеть их стараниями. Обманом, грабежом или угрозами добывая себе лекарства и пищу. Но Меррик и представить себе не мог, каково это – постоянно болеть ангиной. Да, это весьма приземлённое сравнение, но Гилберту удалось передать эти чувства достаточно хорошо, чтобы Меррик хотя бы примерно понял.
- Разве, - Меррик услышал, что его голос слегка дрогнул, и тут же прокашлялся, - Разве нет способа избавиться от этого насовсем? Если магия даётся ей с таким трудом, быть может, стоит просто отказаться от этого? Да, она работает в очень опасном месте и при этом отлично справляется с тем, чтобы наводить в нём порядок, я своими глазами видел это, но всё же…
- Мальчик, - Гилберт закинул травы в тигель, - Видимо, ты не очень хорошо осведомлён, - Только сейчас, перемешав микстуру в котле, он развернулся к Меррику лицом, - Будь это просто магией, способ защитить себя нашёлся бы. Я встречал много волшебников на своём веку. Это крайне могущественные люди, у которых есть десятки способов защититься от своих же способностей. Умение повелевать огнём не даёт чародею возможности не обжигаться. Но София – совершенно другой случай. Природа её способностей имеет нечто общее с магией, но я бы назвал это договором.
- Вы имеете в виду, что в этом замешан кто-то помимо неё самой?
- Верно, - Гилберт снова повернулся к котелку и помешал его ещё раз, - Ты и сам должен это понимать, в мире есть масса явлений и существ, выходящих за рамки нашего восприятия. То, что мы видим, слышим и чувствуем – далеко не всё, что нас окружает на самом деле. Не исключено, что эта храбрая девочка заключила договор с по-настоящему могущественным существом.
- И зачем? – Меррик хоть и спросил, но не ждал, что ему кто-то ответит. Этот вопрос был скорее просто брошен в воздух в пустой надежде на то, что ответ придёт как-то сам собой.
- Не знаю, я никогда не спрашивал. В конце концов, дела моих клиентов меня не касаются, - Гилберт приготовил колбу и поставил её на стойку, - Но у тебя, надо полагать, куда больше причин разузнать об этом.
- Мы просто коллеги. Вряд ли она сможет доверить это мне.
- Ну, я всего лишь предположил. В конце концов, тебе решать, хочешь ты знать ответ или нет. Вопрос в том, что ты будешь с ним делать. Это всего лишь мои догадки, но тем, с кем София заключила договор, может оказаться демон. Уверен, их контракты строгие, и она сама или кто-то со стороны, вроде тебя, узнав условия, может оказаться под ударом. Ты думаешь, она станет так рисковать?
Меррик замолчал. Конечно, ему не доводилось ещё встречать демонов или любых других существ не от мира сего, но в слова Алхимика он, почему-то, верил. Хоть это и были всего лишь догадки. Да, такой расклад событий вполне возможен. Меррик думал, разумеется, о тяжести своей судьбы, о сложной жизни, которую ему приходилось прожить, однако он никогда не встречал людей, сознательно обрекавших себя на подобные трудности. Постоянная боль, невозможность отказаться от неё или хотя бы пожаловаться. Меррик не понимал, что за цель преследует человек, приносящий ради неё такие жертвы.
- Но это всего лишь догадки, - Гилберт повернулся к нему, как ни в чём ни бывало, протягивая небольшой пузырёк с густой жидкостью ярко-жёлтого цвета, похожей на кисель. Он явно успел заметить озадаченное выражение лица Меррика и, может быть, хотел его успокоить, а может в самом деле всего лишь высказывал свои предположения.
- Да, естественно, - Меррик взял пузырёк, - Спасибо.
Меррик держал в руке пузырёк, рассматривая переливающуюся внутри него жидкость. Надёжный ли это способ? Если они решат изменить внешность Элизабет, один раз это в самом деле сработает. Однако, в дальнейшем они сами могут напороться на свой же обман. Особенно если шериф или его заместитель вздумают наведаться в бар. На этот случай, да и просто для того, чтобы не поползли слухи, Лиз придётся пить это зелье куда чаще. Сможет ли она нормально работать под эффектом зелья? А если она пострадает?
- Простите, - Меррик наконец оторвал взгляд от пузырька, - Могу я купить у вас рецепт?
Гилберт какое-то время молча смотрел на юношу, а затем, опустив руку под стойку, извлёк оттуда небольшой блокнот и карандаш. Записав что-то в блокноте, он оторвал от него один листок и положил его на стойку.
- Я не продаю рецепты, - он пристально посмотрел на юношу, - Если вы собираетесь укрывать кого-то с помощью Маски, у вас не выйдет скрываться долгое время. Среди ключевых ингредиентов зелья - кровь или волос определённого человека, внешность которого пользователь зелья частично примет. Доставать их на постоянной основе у вас не получится. Это, наверное, меньшая из сложностей, с которыми вам предстоит столкнуться.