— В трусости нет силы, — тупо сказала я. Знакомая боль пронзила меня изнутри.
— И в выживании нет трусости, — сказал он, не сбиваясь с ритма. Он перестал подбрасывать монету, убирая ее в карман, затем слегка повернулся и посмотрел на меня. — Ты хочешь кое-что узнать?
Я кивнула. Переместившись, Меррик протянул руку и притянул меня к себе, и я позволила себе упасть в его объятия, когда он положил подбородок мне на голову. Находясь в лесу в одиночестве, мы чувствовали себя так, словно оказались в своем собственном маленьком мире.
— Я тоже пытался покончить с собой, — сказал он. Это было так буднично, что застало меня врасплох. Его руки обхватили меня, крепко прижимая. — Вообще-то, я планировал это. Когда мой младший сын лежал на смертном одре в старости, я навестил его в нашей деревне. Он умер в окружении своих детей и внуков, мирный старик, проживший полноценную жизнь. Я пообещал себе, что в тот день, когда он умрет, покончу с собой, потому что был уверен, что не смогу жить дальше в мире, где моей семьи больше не существует.
Мое сердце болело за него и за потерю, которую ему пришлось пережить. Я даже представить себе не могу, каково это было. Возможно, я и не знала, каково это — иметь семью, ради которой свернул горы, но я действительно знала, каково это — чувствовать себя потерянной, беспомощной и безнадежной.
— Что случилось? — Спросила я после некоторого молчания. — Очевидно, ты не прошел через это, так что же изменило твое мнение?
Я почувствовала, как он глубоко выдохнул мне в волосы.
— Как ни странно, случился Атлас. Когда моего сына не стало, я отправился через море в Америку. Я хотел хоть раз увидеть береговую линию, прежде чем покончу со всем этим. Я планировал позволить себе сгореть над палубой на рассвете в день нашего прибытия.
— Господи… — Я зашипела, представив это.
Он мрачно усмехнулся.
— Драматично, тебе не кажется?
— Это еще мягко сказано.
Он рассмеялся.
— Так уж случилось, что в ночь перед тем, что должно было стать моим последним утром, я в последний раз выпил с незнакомцем на палубе. Вампир, такой же, как я, который путешествовал с несколькими другими. Он путешествовал по миру несколько лет, разыскивая таких же, как мы, и… собирая их. Я уже вступал в несколько ковенов здесь и там, в Ирландии, но никогда не оставался с ними надолго. В те времена вампиры были непостоянными существами. Большую часть времени — кровожадными убийцами. Но Атлас был другим. Он был утонченным и искушенным, и те, с кем он путешествовал, были у него на побегушках. Он был их лидером, на что другим ковенам никогда не хватало сдержанности. Той ночью он попросил меня присоединиться к ним в новом мире. У него были грандиозные планы по созданию самого большого и сильного клана вампиров из всех существующих, и он соглашался только на лучшее. Сначала я рассмеялся ему в лицо. Я не был призом. Я был просто сломленным человеком, ищущим выход из ада. Но по мере того, как ночь продолжалась, Атлас и его чертов серебряный язычок сумели убедить меня дать ему шанс. Поэтому я дал ему месяц своего времени, решив отсрочить свою неизбежную смерть до тех пор, пока не выслушаю его. Месяц превратился в год, а год — в десятилетия и так далее.
Широко раскрыв глаза, я уставилась на линию деревьев, пытаясь переварить все, что только что узнала. Каковы были шансы Атласа оказаться именно на этом корабле в этот самый момент времени? Насколько близок был Меррик к тому, чтобы покончить со всем этим?
— Вот видишь, — протянул он, садясь. Он подтолкнул меня вперед, и я развернулась у него на коленях, плотнее запахивая его куртку. Его руки обвились вокруг моей спины, удерживая меня на месте. — Я тоже пытался найти свой собственный выход. Пытался взять под контроль свою судьбу, и в конечном итоге решение привело к этому. — Он указал на крошечное пространство между нами двумя. — Если бы я не попал на тот корабль, если бы не решил выпить напоследок, прежде чем покончить со всем этим, или если бы прошел через это, у меня никогда не было бы шанса стать свидетелем чуда.
Я озадаченно нахмурилась.
— О чем ты говоришь?
Его зеленые глаза сверкнули в темноте ночи, и в них я увидела свое отражение. Мои белые волосы сияли в свете луны, светившей сверху. Он ухмыльнулся, выражение его лица было таким милым и невероятно красивым, что у меня в животе запорхали бабочки.
— Ты, lass. Ты этого еще не видишь, но ты вот-вот все изменишь. Само твое существование поднимет волну по всему миру. Ты не понимаешь, насколько важна роль, которую ты играешь, для всех нас, потому что мы защищали тебя от худшего, но я вижу тебя. — Он погладил меня по щеке, его большой палец провел по моей скуле. — Когда я смотрю на тебя, то вижу чудо. Я вижу существо настолько могущественное и чертовски красивое, что это ставит меня на колени. Я почувствовал это в тот день на твоей кухне, когда наши взгляды впервые встретились. Возможно, я и не знал, что это было, но тогда почувствовал перемену в мире и понял, что ты вот-вот разнесешь мой мир на части.