Внимательно следящему за разговором Джерри показалось, что Тхимсота волнуют не столько обсуждаемые темы, сколько отцовские комментарии к ним.
Разговор закончился тем, что отец сказал:
— Извини, мне нужно накормить сына обедом.
— Да-да, конечно, — спохватился Тхимсот. — Извини, что отнял у тебя так много времени… Слушай, ты мне здорово помог! Я у тебя в долгу и готов заплатить тебе за консультацию — у меня есть грант по этой теме.
— Нет, — категорично сказал отец. — Я не занимаюсь социоматематикой, и никаких денег за неё мне не нужно.
И разговор закончился. У Джерри мелькнула грустная мысль: «Я многое бы отдал, чтобы ещё раз попасть на тот обед с отцом…»
Юноша перевёл дух и спросил Тамми:
— Что ты думаешь?
Звонкий девчоночий голос сказал:
— Тхимсот — тёмный тип, явно себе на уме. Профессор не врал напрямую, но его занимало в разговоре что-то ещё, кроме научной консультации. Возможно, он интересовался вовлечением Михаэля Уолкера в свой проект и зондировал — готов ли твой отец вернуться в науку.
— Тогда нам нужно откровенно поговорить с профессором Тхимсотом! — решительно сказал Джерри. — А пока копнём его поглубже…
Юноша зашёл в Сеть, вызвал на экран биографию Тхимсота и сразу наткнулся на строчку в резюме преподавателя: ещё совсем недавно профессор работал в корпорации… «ЗороастрИнк»! И до сих пор остаётся её консультантом.
А именно «ЗороастрИнк» имеет прямое отношение к смерти родителей!
Джерри вскочил на ноги и нервно зашагал по комнате.
Тамми порылась по тайным углам И-нета и заявила, что корпорация «Зороастр Инк» — замаскированная собственность династии Дитбитов.
Кусочки головоломки стали складываться в одну картину.
— Как ты узнала про принадлежность ЗороастрИнк? Робби не мог найти её хозяев.
— Он слишком старомоден в способах добычи информации, — сказал девчоночий голос. — А я постоянно вращаюсь в Сетевом обществе секретарш и референтов. Жуткие болтуны. Кладезь полезной информации.
— Твои сетевые собеседники знают, что ты — кибер?
— Нет, конечно. Я выдаю себя за секретаршу некоего могущественного принца. Я не уточняю деталей, чтобы не ограничивать фантазию собеседника. Вы, люди, как дети — так радостно заблуждаетесь.
— Хм… Секретарша принца? Интересная у тебя, должно быть, работа.
Разговор с профессором Тхимсотом произошёл не в аудитории или коридоре Колледжа. Джерри позвонил профессору из кабинета Никки в Гринвич-Центре, и все аналитические киберсистемы были насторожены заранее.
— Профессор, я хочу поговорить с вами, — сказал Джерри.
— Слушаю вас, Джеральд, — вежливо ответил профессор Тхимсот, сидящий в своём колледжском кабинете. По стенам были развешены цветные плакаты с многомерными поверхностями, в которых Джерри узнал решения базисных социоуравнений.
— Вы говорили, что хорошо знали моего отца — Михаэля Уолкера?
— Да, — наклонил голову Тхимсот, — мы были даже соавторами в двух статьях. Это был великий учёный, и я скорблю вместе с вами о его безвременной кончине…
Сигналы правдивости на пульте экспресс-анализатора горели зёленым, но в конце странно мигнули.
— Когда в последний раз вы видели отца или разговаривали с ним? — спросил Джерри, и суровые интонации его вопроса явно вышли за рамки беседы студента с профессором.
Тхимсот это почувствовал, напрягся, но ответил:
— Я звонил ему за несколько месяцев до того ужасного случая, и он мне помог разобраться в паре сложных вопросов…
Зелёные огоньки затрепетали заметно сильнее и отдали желтизной.
— У вас не сохранилась запись той беседы?
Тхимсот с облегчением перевёл дух и сказал:
— Нет, не сохранилась.
Анализаторы вспыхнули красным. Враньё!
Глаза Джерри ответно загорелись гневом, и юноша прямо спросил:
— Вы докладывали руководству «Зороастр Инк» о разговоре с моим отцом? И что он не прекратил занятий социомоделированием?
Профессор окаменел. Он собирался с мыслями заметно дольше, чем того требовали обычные обстоятельства, но не нашёл ничего лучшего, как дрожащим голосом произнести:
— Что вы такое говорите, мой мальчик? Я никому ничего не докладывал!
Красные огни.
Джерри побледнел. Его кулаки были сжаты до синевы, и он сдерживался из последних сил.
— Вы понимаете, что ваш шпионский доклад привёл к смерти отца?
Социолог хватал ртом воздух и не мог вымолвить ни слова.
— На ваших руках кровь моего отца… Мама, наверное, тоже жертва вашей подлости…
Тхимсот так испугался выражения лица юноши, что обрёл голос и заверещал:
— Я ничего не знал, я никого не убивал, я просто учёный!
— Не смейте поганить это слово! — рявкнул Джерри. — Учёный — человек чести. После первой сделки с совестью вы должны перестать называть себя учёным.
— Вы ошибаетесь! Неправильно интерпретируете!
— И вы осмелились выражать скорбь… — брезгливо сказал юноша. — Подлец! Как соучастник убийства, вы заслуживаете наивысшего наказания. Я вывешиваю в Сети анонимный миллионный контракт на вашу жизнь. Тамми, как долго живёт субъект такого контракта?
— Специфическая область знаний. Дайте проверить… Не больше трёх недель.
— Никки, займёшь мне миллион? — обратился Джерри к Никки, невидимой для Тхимсота.
— Конечно, займу — для справедливого дела не жалко…
— Нет! Не делайте этого! — завопил профессор. — Я скажу всю правду! Да, мне велели поговорить с вашим отцом, но я думал, что его хотят пригласить на работу! Я не знал, что его убьют! После этого случая я ушёл из корпорации!
— И остались её консультантом, — сказал Джерри.
— Я вас уверяю, что в момент разговора с вашим отцом я не знал, что это приведёт к таким ужасным последствиям!
Слабые и мерцающие зелёные огни.
— Но потом вы обо всём догадались — почему не заявили в полицию? Почему не рассказали мне за полгода пребывания в Колледже? Может, вы и сейчас шпионите по указке своих хозяев — только уже за мной? Разнюхиваете — не осталось ли чего у меня? Теперь вы заплатите за всё сразу.
Профессор совсем потерял лицо:
— Не нужно меня убивать! Я боялся, очень боялся!
Чистая зелёная правда.
Джерри презрительно прищурился:
— Вы должны немедленно покинуть Колледж, вы недостойны учить нас чему-либо… Я изменю решение о контракте, если до девяти утра получу исчерпывающий меморандум о вашей работе в «Зороастр Инк» и известие о вашем отъезде. Хитрить в меморандуме не стоит — сейчас вы рискуете гораздо большим, чем потерей работы. Понятно?!
И Джерри отключил экран, не дожидаясь ответа.
Никки смотрела на него во все глаза.
— Я тебя таким ещё не видела. Ты бы это сделал?
Юноша, унимая свирепое сердцебиение, глухо проворчал:
— Нет. Я же не убийца… но Тхимсот этого не знает. Он вполне созрел быть убийцей и подсознательно ждёт этого от остальных. Убивать его бессмысленно — он уже проклят.
Никки согласно кивнула.
Человеческое проклятье — страшная штука. Над проклятым собирается чёрное облако презрения и ненависти. Оно разъедает сердце и мозг проклятого, превращая человека в отвратительного бездушного карлика.
Джерри с Никки спустились в парк Шрёдингера, к фонтану — отдышаться свежим воздухом после общения с проклятым Тхимсотом, который когда-то был учёным, а теперь стал зловонной тенью бывшего себя.
Фонтан был скуп и сеял медленную радужную пыль. Но воздух возле него был свеж и охлаждал разгорячённое дыхание.
Никки задумчиво смотрела на лужи на мокрых плитах фонтана. По поверхности воды бегали упавшие капли, не желающие сливаться с общей массой и пытающиеся продлить своё существование ещё на мгновение.
Цепь драматических и загадочных событий последних двадцати лет полностью осветилась перед мысленным взором астровитянки.
Тайна нападения на «Стрейнджер» была окончательно раскрыта.
Отец Джерри создал список из 88 технологий будущего. Владелец Дарнеги-центра, король Дитбит, засекретил список-88 и использовал его для укрепления своего положения среди Южных.