Внезапно сверху из непролазных зарослей высунулась шерстистая морда со светящимися зелеными глазами и звериным оскалом и сказала сиплым голосом:
- Только не шевелись.
- А-а-а-а-а! - заорала перепуганная Лиза и задвигалась еще быстрее.
Жижа сомкнулась над ее головой...
5.
Усталый Родион бежал по лесу. «Ну куда же она? Ей что, домой не хочется? Пошла бы со мной, сегодня-завтра были бы дома, завивала бы свои кудри хоть каждый день. Но нет - ее гордость и глупые капризы ей важнее всего! Глупая женщина! И ведь ей всего шестнадцать! А дальше что будет? Видать, именно про таких поют «я на тебе никогда не женюсь». Тьфу!..» - парень неожиданно замер.
Дальше путь был закрыт. Впереди расстилалось болото. О, что это было за болото! Оно было необычайно широким. По бокам раскинулись колючие кустарники. Обойти болото было невозможно.
- Вот и здравствуйте, - обескуражено сказал Родион.
- Здрасьте, - ответил кто-то сверху.
Над болотом сплетались ветви высоких деревьев и еще какие-то лианы, поэтому казалось, что над ним зеленый потолок.
- Кто это у нас тут такой вежливый? - спросили с этого потолка.
- Я.
- Ну, я - это тоже «я». Ты-то кто?
- Человек.
- Отличник, поди, раз такой смелый.
- Отличник.
- Дай хоть взгляну на тебя.
Из зарослей свесилась черная шерстистая морда со светящимися глазами.
- Гляди, какой отважненький! Сейчас посмотрим, как ты мне ответишь!
- А почему я должен отвечать? Хоть кто-нибудь мне объяснит? - поинтересовался Родион.
- Тяжело тебе, смотрю, жить в неведении, - усмехнулась морда. - Что ж, я могу тебе все объяснить. Но нужно соблюсти одну формальность - я первый должен задать задание. Сразу говорю, задам с учетом того, что ты отличник.
- Это еще зачем?
- Я же говорю, формальность. Но ты должен мне ответить, прежде чем задавать свои вопросы. Ну, или не ответить...
- А от этого что-то зависит?
- Я тебе и так, и так все расскажу. Но в твоих интересах ответить правильно.
- А это почему?
- А вот ответь - и узнаешь.
- Ладно, задавайте, - Родион достал свой блокнот.
- Представь, что все трехзначные числа записаны в ряд в порядке возрастания. Сколько раз в этом ряду после двойки идет ноль?
- Хм, это значит, от 100 до 999?
- Отличник ты или нет?
Парень вздохнул и принялся писать в блокноте. Через некоторое время он сказал:
- Вот, кажется, 19 раз.
Вслед за мохнатой мордой свесились когтистые лапы и легли на плечи Родиона.
- Показывай, рассказывай, - попросил монстр.
- Вот, смотрите, - начал объяснения парень. - Ни одно нормальное число, в нашем случае трехзначное, не начинается с нуля. Значит, двойка, после которой идет ноль, не может стоять в разряде единиц ни одного нужного нам числа. Ноль может быть в разряде единиц, а двойка - в разряде десятков. То есть, мы учитываем числа, заканчивающиеся на 20. Их девять: 120, 220, 320, 420, 520, 620, 720, 820 и 920. Но это еще не все. Ноль может быть в разряде десятков, тогда двойка нам нужна в разряде сотен. Иначе говоря, это числа, которые начинаются на 20. Их десять: 200, 201, 202, 203, 204, 205, 206, 207, 208 и 209. В сумме получается 19. Все. В других случаях ноль после двойки не встречается.
- Все правильно. Теперь ты вольный человек, и можешь спрашивать о чем угодно.
«Ну, наконец-то», - подумал Родион и спросил:
- В чем смысл всех этих вопросов? Я полагаю, что вы все отлично знаете математику. Если это так, то зачем каждому нужно что-то спросить? Вы проверяете правильность? Зачем?
- Ого, как много вопросов в одном вопросе, - удивилась морда. - Что ж, все твои догадки верны. В вопросах, касающихся нашей жизни, мы разбираемся намного лучше людей. Тем не менее, люди все равно упорно лезут в наш Лес. Причем все подряд. И те, кто уважает нашу культуру и разбирается в ней - отличники. И двоечники - те, кто понятия не имеет, куда пришли и с чем имеют дело. Но все равно людям - и отличникам, и двоечникам - не место в Лесу. Мы охотимся на людей.
- Охотитесь? - не поверил Родион. - Но зачем? Что вы потом с ними делаете?
- А ничего. Они у нас живут, работают по хозяйству...
- А потом вы их отпускаете?
- Некоторые отпускают, некоторые оставляют до конца жизни. Это зависит от хозяина.
- И это всех ловят? Без разбору? - продолжал допытываться парень.
- Нет. Тех, кто хоть как-то осведомлен о нашей жизни, мы не трогаем. Для этого и вопросы. Чтобы отличить одну группу людей от других. Если люди отвечают правильно - могут идти. Если неправильно - идут с нами.
«О Господи! - подумал Родион. - Лизочка! Она могла сразу же попасться кому-то в лапы. Но нет. Она недавно была жива и вроде бы свободна. Что же с ней случилось?»