Осень, сентябрь. Открыта охота на птиц. Дальний родственник Жоры Коломенского, институтского друга Арсения, работал охотоведом в одном из деревень Брянской области. Звали его Иваном Ивановичем. Полностью соответствуя имени, это был настоящий русский мужик, рожденный и выросший на открытом воздухе, среди лесов, полей и озер, крепкий и жилистый. Бывалый охотник и рыболов. С широкой, гостеприимной душой. По-настоящему влюбленный в природу, а посему относящийся к своей работе как к главному делу всей своей жизни.
Вот к нему-то в гости и направились наши друзья. Иван пригласил брата Григория, Григорий пригласил Жорика, а тот вовремя вспомнил об университетском друге, давно мечтавшем о настоящей охоте. Была в команде и одна женщина – жена Григория, Маша, которая с радостью воспользовалась случаем проведать свою деревенскую родню.
Ехать до Брянска на машине недолго. Выехав поутру, в два часа пополудни уже были на месте – в деревне Лопазна Суражского района. В изначальных планах значилось отдохнуть, неспешно оформить путевку, пораньше лечь спать и наутро двинуть за утками по близлежащим болотам. Однако охота пуще неволи. Предложение Ивана рвануть за тетеревами немедленно было воспринято всей компанией сразу и с воодушевлением. Иван имел и свой особый интерес: ему требовалось проверить рыболовные сети. Григорию с Машей, которые были далеки от древнего инстинкта добычи мяса с оружием в руках и отправились в путешествие в основном ради природных красот, он обещал грибное место. Тем более что накануне прошел дождь, и всевозможных грибов ожидалось несметное количество.
К несчастью, тот же самый дождь изрядно размыл проселочные грунтовые дороги, и поэтому встал логичный вопрос, на чем ехать: в телеге на лошади или на машине. Избалованные комфортом московские жители предпочли удобный автомобиль экзотической телеге. Как Арсений ни пытался их убедить, приводя различные аргументы в защиту традиционного деревенского способа передвижения, ничего у него не получилось. А ведь это так необычно – залезть с ногами на свежее сено и потом долго трястись по ямам да ухабам российского бездорожья на деревянных колесах, без рессор и амортизаторов. Наслаждаясь свежим, чистым деревенским воздухом, вдыхая натуральные ароматы природы, буквально сливаясь с ней в этом неимоверном сотрясении всех своих внутренностей.
На машине, конечно, удобнее. В теории. Но на практике изрядно размытая дорога внесла известные коррективы, поэтому добираться пришлось с большим трудом. Та ее часть, что проходила через поле, оказалась скользкой, и мужчины, не занятые рулем, большей частью следовали пешком за машиной, периодически выталкивая ее из грязи. Собака, совсем молодой кобелек лайки, бежала рядом. Еще совершенно не натасканная, поэтому мало чем помогавшая людям в дальнейшей охоте, она все же создавала необходимый антураж, придавая ему некоторую логическую завершенность.
В конце концов, машина остановилась окончательно. О том, чтобы двигаться на ней дальше, не могло быть и речи: дорога превратилась в совершенно непроезжее месиво из грязи, мокрой травы и болотной жижи. Зато грибы росли повсюду, далеко забираться за ними не было абсолютно никакой необходимости. Братья вместе с Машей остались возле машины. Григорий, который уже не раз участвовал в различных походах вместе с Иваном, был настроен скептически и предсказывал Арсению пустые хлопоты.
– Ничего, – говорил он, – прогуляйся, посмотри на красоты осеннего леса, подыши воздухом. Только не рассчитывай на богатую добычу. Тут, знаешь ли, и матерым охотникам редко когда удается подстрелить что-нибудь стоящее. А чтобы вот так, наудачу, без навыков и подготовки… Я тебе это говорю, просто чтобы ты потом не расстраивался.
Но Арсений верил, твердо верил, что удача не отвернется от него на первой в жизни настоящей охоте. Новичкам везет, тем более что он уже знал секрет, знал, как получить то, чего хочется. Еще одна проверка станет совсем не лишней. Один раз – это случайность, два – совпадение, а три – уже тенденция.
Он облачился во все новое и стал действительно походить на охотника, по крайней мере, внешне. Дальше двинулись пешком. И опять жалели об отсутствии лошади, потому что пришлось преодолеть несколько огромных луж, возникших прямо по пути следования. Даже, точнее будет сказать, не луж, а небольших болотцев. (На следующий день, когда наученные практическим опытом городские жители все же поменяли машину на лошадь, они удивлялись, с какой легкостью это животное с телегой преодолевает все водные препятствия.)