И он душераздирающе вздохнул. В помещении повисла гулкая тишина.
– На его место стажера взяли, Марти Бауэра. Он за два года до собственного проекта дорос и туда же.
– В Ирак? – почему-то шепотом спросила Алекс.
– В Афганистан. Вот месяц назад у нас вакансия и образовалась, – трагическим тоном проговорил Уолтер. – Его талибы в Кандагаре застрелили. Зеркалку за оптический прицел приняли, полчерепа разворотили.
Светловолосый патлатый парень, сидевший за соседним столом и усиленно делавший вид, что работает, сдавленно не то всхлипнул, не то хрюкнул и уронил лицо в раскрытые ладони.
– Уолтер! – рявкнула выросшая словно из-под земли Мэнди.
– О, Мэнди, ты вернулась? – Уолтер резво спрыгнул со стола.
– Иди отсюда, – внушительно произнесла Мэнди.
– Уже! – он поднял руки. – Уже ушел!
За ближайшими столами хохотали, не скрываясь.
– Чего он тебе наплел? – подозрительно спросила девушка.
Александра усмехнулась.
– Предостеречь пытался. Место, мол, заколдованное. Мрут люди, как мухи. Прямо рок какой-то.
– И кто помер? – заинтересовалась Мэнди.
Алекс назвала фамилии.
– Вот трепло! – восхитилась собеседница.
Тут же выяснилось, что Кларк Мэддисон никакой не фотограф, а местный офис-менеджер, и вообще она девушка. А Марти Бауэром звали толстого пожилого спецкорра, специализирующегося на статьях о защите природы и отродясь за пределы штата не выезжавшего. Стоит ли говорить, что оба были живее всех живых.
– Ладно, пойдем. Тебе аппаратуру получить надо.
За организационными заботами не заметили, как пришло время ланча. Кафе располагалось на десятом этаже.
– На пятом есть французский ресторан, – просвещала Мэнди, заказывая бизнес-ланч, – а еще мы часто ходим обедать к русским на двенадцатый этаж.
– К кому? – переспросила Алекс.
– На двенадцатом представительство ИТАР-ТАСС. У них там чудная кафешка. Блюда немного необычные, но вкусные.
«Ну и ну!» – поразилась Алекс.
– Как первые ощущения? – поинтересовалась Мэнди.
– Разнообразные. Все очень непривычно.
– Привыкнешь. Первое задание – и считай, что ты свой человек. Вот увидишь. Знаешь, я очень рада, что у нас в штате появилась еще одна девушка, – улыбнулась Мэнди. – Иногда так хочется поболтать с кем-нибудь о своем, о женском. Нет, ты не подумай, они очень хорошие ребята, – заверила она, – хоть и выглядят порой полными придурками. Уолтер вот просто мастер дурацких шуток. Еще он бабник страшный, ни одной юбки не пропустит. Это я так, чтобы ты была в курсе и не велась особо.
– Спасибо за предупреждение, – улыбнулась Алекс. – Он не в моем вкусе.
Не переставая жевать, Мэнди махнула рукой.
– Поверь, подобные пустяки его никогда не останавливали.
– Буду иметь в виду… Послушай, – проговорила Александра, отрезая кусочек стейка из лосося, – этот парень, что сидит через стол от меня, ну блондин такой с веснушками! Он представился, но я не запомнила, как его зовут...
– Стив?
– Да, кажется. Я просто краем глаза увидела, над чем он работает…
– Он военный фотограф, – кивнула Мэнди. – Вчера только вернулся. Загляни на сайт, его фотографии найдешь без труда. Саул его любит, наверное, родственную душу чует.
– А что Саул тоже?.. Он до сих пор туда ездит?
Мэнди как-то странно взглянула на Алекс и медленно покачала головой:
– Нет. Уже не ездит.
У Александры затрезвонил телефон.
– Как дела, Алекс? Осваиваешься? – бодро поинтересовался вышеупомянутый шеф. – Никто не обижал?
– Нет, – немного ошарашенно ответила та.
– Верю. Загляни-ка ко мне после ланча. У меня есть для тебя кое-что.
И он отключился.
– Ну что? – Мэнди с любопытством глядела на Александру. – Чего он хотел?
– Сказал, что есть для меня что-то. Что-то – это что?
– Готовься, подруга, – покровительственно засмеялась Мэнди. – Первое задание. Посадит тебя на хвост какому-нибудь репортеру. Саул молодняк в свободное плавание отпускать не любит, боится, что там они могут научиться плохому. Ладно, доедай и иди. Любопытно, что он тебе припас.