– Южная Азия – это…
– Индия, Пакистан, Афганистан.
– Афганистан, – повторила Александра, глядя Саулу в глаза.
Тот утвердительно кивнул.
– Ты можешь подумать до завтра. Всё взвесить и решить для себя. Ни уговаривать, ни отговаривать тебя я не стану. Это должно быть только твоё решение. Но ответ мне нужен завтра утром.
– Это надолго?
– На месяц.
– На месяц?!
– Это минимальный срок командировки, – пояснил Саул. – Меньше – просто нерентабельно. Наши старые кадры сидят там безвылазно и по полгода.
– Я понимаю, – пробормотала Алекс. – Просто…
Она замолчала. И что «просто»? Объяснять, что рассчитывала прогуляться в Ирак в компании опытной журналистки и через недельку вернуться? Что уехать сейчас на месяц к чёрту на кулички совсем не входит в её планы, и соображения безопасности играют тут вовсе не определяющую роль? Что в личной жизни у неё полная неразбериха, которая только усугубится, прими она такое решение?
– Я согласна, – словно со стороны услышала она свой голос, на секунду успела последовательно удивиться, поразиться и ужаснуться тому, что говорит, и твёрдо завершила: – Я еду.
Некоторое время Саул молчал, затем кивнул:
– Окей, так тому и быть. Готовь документы на визу. Ссылку на анкету я тебе сброшу.
Александра встала, у порога оглянулась:
– Как долго делают визу?
– Обычно от нескольких дней до недели. Но могут растянуть и до полумесяца. Не спрашивай, от чего это зависит, никто не знает. Бюрократы – это зло, непредсказуемые бюрократы – зло в квадрате, ибо средства борьбы с ними ещё не изобрели. В общем, у тебя есть время подготовиться, – резюмировал Саул. – Настоятельно рекомендую привиться от брюшного тифа и гепатита. В остальном – не стесняйся консультироваться со Стивом. Он полжизни провёл в зонах конфликта, так что на любой твой вопрос он ответит.
Александра кивнула:
– Спасибо!
– Вот уж не за что! – неожиданно сварливым тоном проговорил шеф и плюхнулся в своё представительное кожаное кресло. – Иди работай, Алекс. Тебя новый поезд JFK Air Train ждёт. С прилагающимися к нему официальными лицами.
Всю дорогу до аэропорта имени Кеннеди Алекс не покидало ощущение, что только что она приняла решение, способное навсегда изменить её жизнь. И она совсем не была уверена, что это решение правильное. Жажда новых ощущений, извечная тяга к риску, стремление расти как профессионал, желание увидеть и донести именно свою правду – все эти чувства боролись в ней со страхом перед неизведанным и неиспытанным, страхом не справиться и не оправдать доверие и самым элементарным и дремучим страхом за собственную жизнь. Она понимала, что в любой момент может позвонить Саулу и отказаться без всякого объяснения причин, и он её отказ примет, не задав ни единого вопроса. И больше подобного предложения ей не сделает. Никогда.
Погруженная в собственные мысли, она почти автоматически отсняла выступление важных персон – мэра Нью-Йорка и члена палаты представителей от штата, которые, сменяя друг друга, долго расхваливали новейший беспилотный электропоезд, призванный соединить все терминалы аэропорта JFK, а в перспективе – и ближайшие станции метро. Представители прессы переминались с ноги на ногу и маялись от жары. Когда же их, наконец, допустили в сверкающий хромом и пахнущий кожей и пластиком вагон, ничего сверхъестественного они там не увидели – чисто, пусто, современно и безлико. Разве что отсутствие кабины машиниста в начале первого вагона несколько интриговало.
Поснимав со всех ракурсов скучный интерьер, Александра сбросила фотографии на сервер агентства и, усевшись за руль, задумалась. До встречи с Эдом, о которой они договорились накануне, оставалось время. Заезжать домой было бессмысленно, экономически выгоднее было вернуться на рабочее место и ударно поработать хотя бы час.