За день до запланированной даты спуска пошли новости про меня. Было очень непривычно видеть собственную физиономию в парадной майорской форме ВКС. После этого начались выступления многочисленных экспертов, выкладки теоретических физиков. Информация о мирах Пентакля и автоматических зондах, которые их изучали. Про Диану и Максима по-прежнему ни слова, ни намёка.
Но вот и наступил день, когда движки дали тормозной импульс и «Север — 1» начал падать с орбиты. Честно говоря, я нервничал. Слишком гладко всё у меня складывалось до этого. У Гагарина вот нештатных ситуаций было куда больше — а тут первый полёт и сразу, практически, всё как по маслу!
«Это потому, что я считал и моделировал разные аварийные ситуации, — ответил Вася на мои тревожные мысли. — Во времена Королёва таких возможностей не было, приходилось на интуицию полагаться, а она несовершенна».
В иллюминатор вплыла огромная Земля. Несмотря на все тревоги, в груди поднималась радость. Наконец-то нормальный мир, нормальная жизнь… ну или почти нормальная — тут уже как сложится.
— «Север-1», на связи Центр управления полётами, — ожили динамики.
Про себя я отметил, что руководство приняло решение отказаться от использования позывных. Наверняка и передача шла по открытому каналу. Нечто вроде протокольной съёмки для истории.
— «Север-1» ЦУПу, принимаю вас, — ответил я.
— «Север-1», тормозные двигатели отработали штатно. Вы на траектории. Расчётная точка приземления находится за дельтой Волги, Волгоградская область. Служба эвакуации в полной готовности.
— Спасибо, ЦУП, принял, точка приземления, Волгоград.
— Повторный сеанс связи после торможения, удачи «Север-1».
— Спасибо, ЦУП, принял. До связи!
На Землю «Север-1» садился штатно, безо всех ухищрений, которые были необходимы на Нарайе. Старые добрые парашюты. Правда, корабль был куда тяжелее обычных спускаемых аппаратов, так что здесь устанавливалась целая парашютная система с десятком куполов.
Навалились перегрузки. Впрочем, после старта на Нарайе они казались мне более, чем умеренными — несмотря на целую неделю «расслабона» на Луне. Я даже с интересом поглядывал в иллюминатор, за которым плясало оранжевое пламя, ожидая пока развиднеется.
Но вот огонь погас. Небо за окном постепенно приобретало фиолетовую глубину. А внизу расстилалась гладь Чёрного моря.
Я успел пролететь Кавказ, задеть край Каспия и дельты Волги, и вот над головой бухнуло. Капсула дёрнулась, на миг вернулись перегрузки. Раскрылись парашюты.
Внизу проплывала степь с вкраплениями песчаника и солончаков. Чем-то похоже на пограничные земли Тер-маа… побываю ли я там когда-либо ещё? А есть ведь ещё и другие миры! Или меня закроют навечно под пуленепробиваемым стеклом?..
Стараясь отогнать грустные мысли, я перевёл взгляд на информационную панель и центральный экран. Там отображались параметры спуска. До приземления оставалось всего ничего — где же ЦУП?
«Вася? — мысленно окликнул я. — Что со связью?»
«Сам удивляюсь! — ответил тот. — Как отрубило после спуска!»
«Все каналы пробовал?»
«Пытаюсь на лазерах, но не могу сфокусироваться на известных мне приёмниках», — ответил напарник.
«Ясно. Ну, ждём».
Ждали мы до самого момента приземления. Но вот новый толчок — и «Север» замер посреди пустынной степи. Светило жаркое солнце. Хорошо хоть система теплоотведения имела огромный запас прочности и мощности. А как иначе, когда на борту всё ещё действующий реактор? Так что изжариться заживо или, например, задохнуться мне не грозило.
Мне просто хотелось поскорее наружу.
По инструкции после возвращения на Землю я не должен был самостоятельно покидать корабль. Этими должна была заняться специальная команда. Но теперь у меня возникли некоторое сомнения: раз нет связи, может ли это считаться нештатной ситуацией?
Про себя я решил, что подожду час, не больше. Потом буду выбираться.
Первый вертолёт появился в поле зрения через двадцать минут. Он сделал круг над аппаратом, после чего сел где-то метрах в тридцати. Из него сразу выскочило несколько человек в защитных комбинезонах и с носилками.
Они подбежали к «Северу-1», обследовали внешнюю оболочку корабля приборами, после чего начали вскрывать внешний люк.