— Нет, — ответил я, — не довелось.
— Не думаете, что отнимаете часть славы у своих товарищей?
— Ничего. Мы привычные.
Генерал снова улыбнулся.
— Наш лётчик, — продолжал он. — Фёдоров Максим Алексеевич. Надеюсь, вы его вытащите. Звёздный отряд должен войти в историю в полном составе.
Я заметил, что генерал говорит так, чтобы его губы случайно не попали в поле зрение одной из многочисленных камер. Для этого ему пришлось повернуть голову в пол-оборота, чтобы попасть в тень своего водителя
— Сделаю всё, что от меня зависит, — ответил я, едва шевеля губами. От несанкционированной расшифровки речи меня дополнительно защищала растительность на лице. Полезная, оказывается, штука!
Через секунду в моей голове что-то щёлкнуло. Я вспомнил имя самого генерала. Покосился налево.
— А Максим, выходит… — начал было я.
— Мой сын, — ответил генерал.
Что положено говорить в таких случаях? Выражать сочувствие? Уместно ли?
— Я рад, что вы вернулись, — добавил мой спутник. — Теперь у нас есть надежда.
Всё-таки я промолчал. Наш кортеж тем временем выскочил на МКАД, потом свернул на Минское шоссе. Вдоль дороги снова появились жилые дома со зрителями. Я продолжал улыбаться на камеры.
Возле Поклонной горы кортеж замедлился. Позади я услышал гул авиационных двигателей. Над нами прошло звено истребителей, оставив за собой дымный след в цветах российского флага.
На Красной площади были установлены трибуны, заполненные людьми. На Историческом музее висел большой плакат с изображением «Ангары» и нашей Галактики. Надпись на нём гласила: «Вперёд — к звёздам!»
Вопреки принятому раньше обыкновению, мавзолей не был скрыт за драпировкой. Временную трибуну установили чуть в стороне, возле входа в некрополь. Да, получилось не симметрично — но, похоже, никого это не волновало.
Кортеж остановился возле трибуны.
— После доклада надо будет сказать что-нибудь вдохновляющее, — тихо сказал министр. — Потом тебя уведут на пресс-конференцию в Кремлёвский дворец. После этого можно будет расслабиться: останется только приём. Так что держись.
Перед тем, как выйти из кабриолета, генерал едва заметно мне подмигнул.
С трибуны начал спускаться какой-то незнакомый мне человек в элегантном, но строгом гражданском костюме. Молодой на вид, может, лет тридцати пяти. Светлые волосы, такие же светлые глаза. Широкая открытая улыбка.
«А это ещё кто?» — мысленно спросил я Васю.
«Верховный главнокомандующий! — ответил мой невидимый напарник. — Говорил же я тебе, что надо было новости читать! Тут полгода назад выборы были, считай, только в должность вступил».
«А как же…» — начал было я, но Вася меня перебил.
«Да не переживай. Всё в порядке. У нас теперь преемственность власти! Разберёшься, в общем».
Я строевым подошёл к незнакомцу, который оказался Верховным. Приложил ладонь к виску и доложил:
— Товарищ Верховный Главнокомандующий! Поставленная руководством задача выполнена! Первый полёт человека к иной звёздной системе, спуск на обитаемую планету, контакт с другой цивилизацией и возвращение обратно прошли успешно! Все системы корабля работали без замечаний!
— Вольно, — сказал он. Потом протянул мне руку. Я ответил на крепкое пожатие. — Поздравляю. С возвращением!
— Спасибо, — автоматически ответил я.
— Прошу, поднимемся, — он указал рукой на трибуну, и мы вместе пошли к лестнице.
Уже наверху он ещё раз сделал приглашающий жест, указывая на микрофоны. Я подошёл туда. Глянул на замершую толпу на трибунах, на жужжащие над головой дроны с многочисленными камерами. На живых операторов внизу и на подъёмниках. И вдруг понял, что не в состоянии выдавить из себя ни слова.
Голова была хрустально-прозрачной. Я даже паники не чувствовал, только полную обречённость.
«Вася, помогай!» — мысленно взмолился я, ожидая, что напарник сейчас включит перед моим взглядом что-то вроде телесуфлёра.
Но тот иначе истолковал мою просьбу. Я вдруг почувствовал спокойствие и умиротворение. Нет, эмоции не исчезли полностью — скорее, я начал чувствовать более тонко. Ощутил всё величие момента. Но при этом голова заработала как часы.
— Дорогие друзья! — начал я. — Соотечественники и люди всего мира! Нашей драгоценной планеты под названием Земля! Прежде всего хочу сказать, что мы все вместе сделали это: каждый человек, где бы он ни находился, мечтая о космосе приближал этот момент. Без давней мечты всего человечества мой полёт был бы невозможен. Так получилось, что реализовать это благородное устремление выпало моей родине, России. Путь к этой цели проложила самоотверженность и целеустремлённость наших учёных, инженеров, техников, управленцев и специалистов по безопасности. Годы и десятилетия работы в полной безвестности, не ради славы — а ради великой цели, которая ясно указывала путь лучшим умам нашей страны!