Когда мы оказались в большом зале приёмов, я вместе с сопровождающими остановился. Вперёд вышел… как называется распорядитель на королевских приёмах? Понятия не имею. Глашатай? Церемониймейстер?
«Герольд он называется», — вмешался Вася, почувствовав моё замешательство.
«Геральт?» — мысленно хмыкнул я; от этого слова веяло средневековьем и почему-то какими-то сказочными монстрами.
«Герольд! — повторил Вася; перед глазами вспыхнуло и исчезло слово, написанное красным шрифтом, — Геральт — это имя. Из одной известной сказки».
«А-а-а, ясно!» — подумал я.
И в этот момент в зале объявили, поочерёдно на английском и русском языках:
— Его Величество Король Генрих Девятый, Божьей милостью король Великобритании и Северной Ирландии, защитник веры! Её величество королева Меган, королева-консорт Великобритании и Северной Ирландии!
От неожиданности я моргнул.
«Те члены королевской фамилии, которые оставались людьми, были в бункере во время удара, — пояснил Вася. — Но его строили пакистанские подрядчики за огромный откат. Так что их затопило вместе с Большим Лондоном. Эти выжили, потому что жили за океаном».
Принц Гарри, вдруг ставший королём, неплохо сохранился за эти годы. Даже раздобрел немного. На чуть пухловатых щеках пробивалась рыжая щетина. Увидев меня, он радостно улыбнулся и чуть ускорил шаг. А вот Меган за эти годы заметно сдала, королевские обязанности явно не пошли ей на пользу: в волосах пробивалась отчётливая седина, лицо выглядело несколько отёчным и даже желтушным. Она глядела на супруга с явным неодобрением.
— Рад с вами познакомиться! — сказал он на чистом русском, протягивая руку. Его супруга ограничилась едва заметным кивком. — Как добрались?
— Спасибо, прекрасно! — ответил я, несколько покривив душой. В пути самолёт изрядно трясло: турбулентность над Северным морем.
— Рад. Очень рад!
Мы прошли в зал приёмов, где был накрыт длинный стол. Сначала места заняла монаршая чета. Потом мне предложили место рядом с Его Величеством. Ещё за столом я приметил наших дипломатов: посла с супругой, атташе по культуре посольства. Про них мне рассказал Вася во время перелёта. Показал фотографии. Посол оказался крупным лысым мужиком со шрамом на щеке. Бывший военный, боевой офицер. Его жена — полная его противоположность. Бывшая прима-балерина, всё ещё изящная и молодая, совсем как в те годы, когда она блистала на сцене.
Следовать этикету оказалось совсем не сложно — Вася давал все необходимые подсказки. Возможно, когда-то в прошлом такие званые приёмы были ценны мелкими нарушениями протокола, случайностями, которые позволили бы проявить черты характера или человечность. Сейчас же это была чистая формальность. Безумно скучная для всех участников.
— Никогда не думал, что буду сидеть рядом с человеком, который побывал у другой звезды, — тихо, стараясь не шевелить губами, сказал король.
— Для меня в этом тоже было много неожиданного, — честно ответил я.
— Это ладно, — вдруг вмешалась королева-консорт, — а вот каково было узнать, что половина твоих родственников вовсе не люди?
— Мег, не начинай вот сейчас, а?.. — прошипел король, переходя на английский.
— Да. Конечно, Ваше Величество! — ответила та, хмыкнула и воткнула фигурную вилку в какого-то морского гада.
— Женщины… сложно с ними, — едва слышно добавил монарх, обращаясь ко мне.
Я улыбнулся и подцепил с тарелки кусочек помидора, чтобы занять рот и тем самым избавить себя от необходимости отвечать.
До конца приёма мы обменялись ещё несколькими ничего не значащими фразами. Потом была поездка по городу, пресс-конференция, где неожиданно много вопросов было посвящено вовсе не космосу, а развитию отношений между странами.
«Как вы считаете, вносит ли Россия достаточный вклад в восстановление Соединённого Королевства как страны, наиболее пострадавшей от ситуации со вторжением? Есть ли резервы для дальнейшего развития?»
Или вот:
«Вы же видели, что наши улицы всё ещё недостаточно освещаются. Средств не хватает даже на самое элементарное, промышленность страдает от нехватки энергии. Россия, как страна богатая ресурсами, могла бы…»
Нет, никто специально меня не инструктировал насчёт того, как избегать неудобных вопросов. В этом смысле коммуникационная политика не менялась. Меня даже избавили от постоянного присутствия тётки-пиарщицы, стоило лишь намекнуть Сергеичу. Так что приходилось выкручиваться самому.