По другую сторону Огненного Пояса тоже есть крупный материк. На языке северян он называется Дейн-Хессар — Земля Недоступности. Он не такой высокий, как Улдун-Ваар, но имеет скалистую, сильно изрезанную береговую линию, отдалённо напоминающую норвежские фьорды — только куда более масштабную. На юге этого материка, в этих «фьордах» имеются комфортные условия для жизни. Тектоника в низких широтах не такая сильная, да и приливы едва ли достигают нескольких десятков метров.
Местные жители занимаются рыболовством и утёсным земледелием. И иногда воюют друг с другом, пытаясь вытеснить соседей из какого-либо «фьорда».
Долгое время между материками вообще не было никакого сообщения. Лишь легенды разных народов говорили о том, что где-то там, за Огненным Поясом, есть обитаемая земля, где живут странные люди с иным цветом кожи.
Лишь недавно такое положение дел начало меняться.
Несколько десятилетий назад, после череды кровавых междоусобных войн, Улдрун-Ваар оказался объединён под властью Каменного Императора, основавшего новую столицу в Друун-Торе. Под его покровительством местные учёные вместе с «магами» — людьми, умеющими управлять функционирующими на планете нанитами — начали развивать естественные науки. Появилось воздухоплавание. Препятствием была высота полёта: чтобы пересечь Огненный Пояс, нужно было «забраться» очень высоко. Люди теряли сознание из-за разреженного воздуха. И здесь на помощь пришли наниты (или магия, по мнению местных жителей). С их помощью создали так называемые «дыхательные мешки», в которых поддерживалось необходимое содержание кислорода.
Однако и теперь экспедиции «на ту сторону» оставались редким явлением. Главным образом потому, что южане далеко не были дружелюбно настроены к пришельцам с дирижаблей. И было за что: те с самого начала не скрывали намерений добыть самый ценный ресурс на планете — а именно людей, обладающих способностью управлять нанитами.
Кстати, среди «южан» такие встречались реже, однако они могли использовать больше возможностей нанитов, то есть, по местным понятиям, считались «более сильными магами». Земные учёные продолжали спорить, с чем это было связано — с расовыми особенностями или же так было изначально запрограммировано неведомыми создателями наномашин.
А ещё на юге было меньше мегалитических сооружений.
Обитатели разных материков на О-деа принадлежали к разным расам. Если северяне мало отличались от землян-европеоидов: светлая кожа, серые или голубые глаза, как правило, светлые волосы, прямой нос, узкие губы и так далее, то южане имели совершенно особенные черты лица — миндалевидные глаза, широкие, как у земных негроидов, ноздри, чёрные или тёмно-синие глаза и глубокий золотистый, с зеленоватым оттенком, цвет кожи. Зондам второго и третьего поколения удалось даже взять некоторые биопробы, после чего учёные узнали, что у южан есть уникальная особенность кожного метаболизма, включающего медь, помогающую нейтрализовать негативное влияние кислот. Такие эволюционные отличия говорили о том, что как минимум обитатели юга прожили на О-деа эволюционно значимое время.
Конечно, такие отличия между расами были очередной интригующей загадкой.
Но Максима всё равно отправили на север: легче маскироваться, да и в целом шансы решить поставленные задачи успешно были выше, по мнению специалистов.
Я взглянул на документы, разложенные передо мной на столе. Было там и полётное задание.
«…определить фактор, позволяющий контролировать инопланетные наниты, собрать их образцы, а также провести предварительные исследования на предмет возможности и безопасности их практического использования в условиях Земли».
Разумеется, у меня сразу возник вопрос:
— А что, зонды не могли взять образцы?
Сергеич посмотрел на меня, чуть приподняв бровь.
— Если бы могли — давно бы сделали, как ты понимаешь, — вздохнул он, после чего пояснил: — они избегают захвата. Мы предполагали, что это будет возможно в случае, если Максим убедит одного из местных помочь нам. Ну или сам получит возможность их контролировать. Мы предполагали, что для этого используется один из каналов мозговой активности, и его Вася с помощью квантового вычислителя мог бы расшифровать ключ.