Сам старт я не почувствовал. И не удивительно: не было никаких толчков или тем более перегрузок. Просто северный пейзаж за окном вдруг качнулся и поплыл вниз. Крайне необычное ощущение: будто кино смотришь. Но твёрдо понимаешь, что всё это на самом деле.
Дальше было ещё более необычно. Сила тяжести постепенно уменьшалась по мере того, как корабль набирал высоту, а с ней и орбитальную скорость.
Я автоматически отвечал на запросы центра. Комментировал происходящее на борту, если поступал соответствующий запрос. Мне, кстати, оставили мой настоящий позывной, в этот раз обошлось без экспериментов, несмотря на секретность.
Когда Земля в иллюминаторе превратилась в шар, я почувствовал лёгкий толчок. Включились ионные движки. Земля временно исчезла из поля зрения, потом появилась вновь — с другой стороны. Нарастала сила тяжести: «Север-2» начал раскручивать жилой отсек.
Через несколько секунд после того, как тяжесть достигла запланированных на этот полёт одного и двух «же», спасательная капсула автоматически разблокировалась. Я с удовольствием потянулся и, опираясь на края ложемента, встал. Тут не нужно было даже расстёгиваться: «Полярная Сова» стыковалась с материалом ложемента на молекулярном уровне, и автоматически распределяла нагрузки по всему телу. Если бы они вообще появились.
— «Шланг», ответьте «Пурге», — центр снова вышел на связь. Должно быть, увидели, что я встал.
— «Шланг» на связи, — ответил я.
— Вы на штатной траектории. Гравитационные отражатели свёрнуты. Расчётное прибытие в точку перехода — плюс шесть часов.
— Принял, «Пурга». Плюс шесть часов.
— После осмотра жилой палубы доложитесь. Дальше по ситуации, связь по графику за полчаса до перехода.
— Принял, доложусь.
— Хорошего полёта!
Вот и весь радиообмен. Формальностей явно стало меньше, что не могло не радовать.
Я поднялся по лестнице с широкими шершавыми ступеньками на палубу. Люк за мной сразу же закрылся. Теперь я стоял на размеченной беговой дорожке с красным пружинящим покрытием.
«Надо пробежаться обязательно», — решил я, глядя, как трек резко забирает наверх всего в нескольких десятках метрах от меня, а потом скрывается на потолке.
«Рекомендую бегать по направлению вращения», — вдруг вмешался Вася.
«Чтобы нагрузка была выше?» — улыбнулся я.
«Ну ты ведь соскучился по повышенной гравитации?» — ответил он.
«Повышенной или всё-таки нормальной?» — заметил я.
Вася предпочёл промолчать.
Я прошёл по коридору чуть дальше, до двери своей каюты. Справа от входа находился специальный шкаф для скафандра. Нужно было подойти к нему лицом и приблизиться, чтобы сработали специальные захваты. Потом — сделать два шага назад. По идее, скафандр должен был выпустить своего обитателя наружу.
Уже стоя перед захватами, я вдруг на секунду представил, что было бы, если бы этого не произошло. Сбой автоматики или ещё что-нибудь в этом роде. Стало неуютно.
«О, да у тебя просыпается страх перед технологиями!» — ехидно заметил Вася.
«Ещё скажи, что это невозможно», — мысленно хмыкнул я.
«У тебя я есть. С таким случаем я смогу разобраться, — самоуверенно заявил мой напарник. — А вообще ты в чём-то прав. Учитывая место, куда мы направляемся. Так что доверяй интуиции».
С лёгким чмокающим звуком я выбрался из скафандра.
«Блин! Хоть бы шлёпанцы предусмотрели, что ли?» — с неудовольствием подумал я, переминаясь на холодном металлическом полу. Будто специально перед каютой мягкое пружинящее покрытие сменялась рифлёным металлом.
«Корабль строился в спешке, — заметил Вася. — Основное внимание уделялось технической начинке. Про эргономику думали в последнюю очередь. Решили, что и без того экипаж будет утопать в роскоши… но, если хочешь, добавь это в рапорт. Глядишь, для тех, кто полетит следом, всё поправят».
Вместо ответа я нажал сенсорную панель слева от двери своей каюты. Та с мягким гудением втянулась в паз. Изнутри вырвалось облачко пара. Повеяло морозцем. Я невольно поёжился.
— Это ещё что за дела? — растерянно произнёс я.
— Температура атмосферы в жилом помещении минус тридцать пять градусов по цельсию! — радостно заявил в ответ женский голос.
Я нахмурился и посмотрел на ближайший динамик.
— Ты же вроде не говорящий, — заметил я. Во время инструктажа Сергеич объяснил, что «Север-2» не стали оснащать отдельным ИИ. После «прокачки» Васи хватало для всех задач. К тому же, это была своего рода гарантия, так сказать, от угона. Без Васи — а, следовательно, и без меня — «Север — 2» был совершенно бесполезной грудой высокотехнологического мусора.