— Да, Вар. Туда.
— Мне нельзя… ты же знаешь, — сказал Варрэн после долгой паузы.
— Это из-за того куска штандарта? — вздохнув, спросила Грайа.
— Ты же знаешь… — повторил пацан.
— Знала бы — ни за что бы тебе про него не рассказывала!
— Это было бы нечестно…
— Зато полезно!
Наша проводница вздохнула, помолчала несколько мгновений, потом добавила:
— Вар, ты ещё можешь пойти своим путём. Это сложный вопрос чести. Никто тебя в гвардии не осудит…
— За то, что был в логове мятежников? — спросил пацан. — Имперский гвардеец?
— Ты не давал присягу. А сам Император не любит, когда к нему на службу поступают те, кто не имеет чести.
— Что будет с остальными? — спросил Варрэн.
— Не переживай, ничего не будет, — ответила Грайя. — Будут служить новому хозяину, когда староста переоформит собственность на какого-нибудь счастливчика.
— Уверена?
— Конечно. Они ведь ничего не видели. Нам повезло со временем, когда заявились эти…
Снова долгое молчание. Тем временем тоннель, по которому мы шли, постепенно расширялся. Холодный поток воздуха из недр приносил запах влаги и плесени. Удивительное дело: грибы здесь, на О-деа, почти не отличались от своих земных собратьев.
«Странные у них отношения, да?» — не удержался Вася.
«Пожалуй, — согласился я. — Это интригует. Надо бы выяснить подробнее».
«Ты же заметил, что Грайя умнее, чем кажется?»
Я оставил этот вопрос без ответа — как риторический.
Тоннель закончился внезапно. И лишь благодаря годами наработанным рефлексам я не дёрнулся и не выпустил руку мальчишки из своей ладони.
Мы вышли на узкий карниз, нависающий над пропастью. До противоположной стены было метров двадцать. Я осторожно заглянул через край. Кажется, где-то далеко внизу, метрах в ста, блеснула узкая полоска тёмной воды.
«Там что, река, да?» — спросил я Васю
«Верно, — ответил он. — Но купаться не советую. Очень холодно и, возможно, кислотность повышенная».
«Ха-ха, — мысленно произнёс я. — Очень смешно».
— Здесь очень аккуратно, — предупредила Грайя, по-прежнему уверенно двигающаяся вперёд. — Ни шагу в сторону, это понятно?
— Понятно, понятно, — ворчливо ответил Варрэн.
Я заметил, что пацан старался держаться подальше от края. Он хоть и не задействовал наниты в полной мере, но опасность осознавал отчётливо.
Мы продолжали двигаться вперёд. За узким карнизом была длинная пещера, резко уходящая вниз. Тут было скользко из-за повышенной влажности, и Грайя пару раз поскальзывалась. Я предлагал ей помощь, но та настаивала, чтобы мы продолжали идти в прежнем порядке: она первая, за ней — мальчишка и я замыкающим.
После влажной пещеры был узкий лаз, через который приходилось протискиваться. Затем ещё одна прогулка по карнизу у края пропасти.
Тут было заметно теплее, чем на горизонтах выше. Видимо, мы забрели настолько глубоко, что здесь уже ощущался жар неистовых недр О-деа.
И вот, за очередным поворотом, передо мной открылась панорама грандиозной пещеры, чей свод терялся в серой дымке на высоте нескольких сотен метров. А прямо перед нами, зажатый между скалистыми стенами, лежал настоящий городок, с каменными домиками, башенками, мостиками через подземные ручьи и уличными фонарями, сияющими странным фиолетово-синим пламенем.
Свет фонарей мигнул и приобрёл более привычный, жёлто-оранжевый оттенок. Я понял, что Вася выключил синтезированное зрение.
— Впечатляет, правда? — сказала Грайя, переводя дух.
Университет
— Стой, кто идёт! — суровый мужской голос отразился от стен пещеры громким эхом. Я замер, пытаясь определить источник опасности.
«Здесь он, — тут же вмешался Вася, подсветив красной стрелкой участок ближайшей стены, — там полость и щель, через которую за нами наблюдают. Похоже, вооружены метательным оружием. Нечто вроде арбалета».
«Спасибо», — ответил я.
— Свои, свои, — ворчливо произнесла Грайя, выдержала небольшую паузу, после чего добавила: — Свэл, ты что ли?
Некоторое время было тихо. Потом кусок стены перед нами с гулом и хрустом отъехал в сторону. В образовавшемся проходе появился здоровенный мужик: белобрысый, с длинными волосами, заплетёнными на затылке в косичку, короткой юбке из чёрной кожи и кожаными наплечниками с металлическими вставками.
— Давненько не захаживала, — пробасил мужик.
После этого он сделал шаг навстречу Грайе, и они крепко обнялись, совсем по земному.
Я наблюдал за этой сценой, благоразумно сохраняя молчание.