Снова долгая пауза. Грайя задумчиво посмотрела куда-то в даль, видимо, воскрешая картины страшного прошлого.
— Этот ярл был моим двоюродным братом. Мы вместе играли у моря, учились ловить рыбу, ходили на дичь в лес. Учились в школе, которую основал прадедушка моего брата, — Грайя снова посмотрела на меня. — Эта школа была открытой, даже для крестьянских детей. У нас было принято считать, что знания помогают лучше работать. Значит, уезд тоже будет богатеть. Именно эта школа вызвала недовольство имперцев, и брат наотрез отказался её закрывать, за что и поплатился.
Ещё одна долгая пауза. Я терпеливо ждал, пока Грайя выговорится.
— Я могла бы сразу начать мстить, если бы не нога. Культя долго и тяжело заживала. И всё это время я откладывала то, что должна была сделать. А потом поняла, что даже уничтожение одного-единственного мага не принесёт мне облегчения. И никак не повредит тому, кто на самом деле убил моего брата.
Ещё одна пауза. Потом Грая выпрямилась и снова подалась в мою сторону.
— Знаешь, что я поняла, пока училась заново ходить на этой деревяшке? — она кивнула на свой протез, после чего продолжила, не дожидаясь ответа: — Что они боятся знаний. Настоящих знаний, а не традиций, обрядов и примет, которые распространяют волхвы. Именно тогда мне пришла в голову идея этого места.
Она вдруг поднялась с кресла, стукая протезом по деревянному полу направилась к ближайшему шкафу, открыла деревянную дверцу, за которой оказался ряд глиняных сосудов. Такие использовались в северных землях для хранения алкоголя. Взяла один из них, пару крошечных глиняных стаканчиков и вернулась ко мне. Поставила сосуд на подлокотник своего кресла.
«Если что твой иммунитет может быстро нейтрализовать алкоголь, — сказала Вася. — Так что смотри, если сочтёшь нужным…»
— Я не пью такое, — сказал я вслух.
Грайя удивлённо посмотрела на меня.
— Это не дурман, который разливают в тавернах, — сказала она. — Это настойка, придающая бодрость и ясность ума. Мне сейчас это надо. Если ты человек, пускай и с других земель — тебе эта штука не повредит.
«Ну что, рискнём?» — спросил я Васю.
«Твоё решение, — ответил тот. — Но с точки зрения налаживания отношений отказаться было бы неразумно».
— Я человек, — ответил я.
— Вот и хорошо, — ответила Грайя, разливая тёмный напиток в стаканы. По комнате поплыл густой пряный запах.
«Кофеин, хинин, масла, — пробубнил Вася, пока я держал глоток напитка во рту, наслаждаясь необычным вкусом. — Ничего опасного!»
Я проглотил напиток. Грайя сделала то же самое и улыбнулась.
— Хорошо, — повторила она. — Теперь я вижу, что ты человек. Ни одному огненному демону такое не выдержать.
Мысленно я ухмыльнулся, но внешне сохранял невозмутимый вид.
— Этот город был нашей фамильной тайной несколько столетий, — продолжала Грайя. — Идеальное безопасное место. Убежище, куда я свозила умников сначала со всего уезда, а потом и со всего побережья.
— Подземный университет, — улыбнулся я. Разумеется, в местном языке не было такого понятия, как «университет», поэтому я использовал сложное составное слово: «Подземная школа для особо сложных наук, где может учиться любой».
— Это ты верно сказал, — одобрила Грайя. — Подземный университет! Мне нравится.
Она сделала ещё один глоток ароматного напитка.
— Здесь живёт один учёный чудак. Астролог, — продолжала она. — Он считает, что О-деа — это огромный шар, который вращается вокруг ещё более огромного огненного шара, нашего солнца. А ночные звёзды — это такие же огненные и каменные шары, которые находятся очень далеко от нас.
— Что ж, этот учёный, без сомнения, очень умный человек, — ответил я. — Всё примерно так и есть.
Ещё одна долгая пауза и очередной изучающий взгляд.
— Это безумие, но я почему-то тебе верю, — сказала Грайя. — Наверное, тот, первый, был разведчиком. Он должен был изучить наши места. Составить доклад, что к чему. Чтобы вы уже приняли решение, стоит ли нас завоёвывать.
«Осторожнее, Женя! — вмешался Вася. — Это провокация, она смотрит на твою реакцию. Не вздумай оправдываться! И про Макса сразу не спрашивай!»
«Да знаю я».
— Ты так говоришь, будто ваш мир представляет безусловную ценность, — ответил я.
— Место, где можно жить, всегда представляет ценность, — ответила Грайя. — А уж место, уже населённое потенциальными рабами…