Целое мгновение ничего не происходило. Из открытой раны толчком вырвался фонтанчик алой крови. Получается, артерию задел… разве это не прямая угроза моей боеспособности?
И тут, будто услышав мои мысли, наноботы у меня в крови заработали. Ещё пара мгновений — и рана исчезла, не оставив шрама. А потом и потёки крови втянулись в кожу.
Хозяйка побледнела. Потом протянула свою тонкую ладонь и потрогала моё предплечье.
— Ни один маг такого не умеет… — выдохнула она.
— Знаю. Поэтому и показал, — ответил я.
Ещё один взгляд глаза в глаза, всхлип. Недоверие в её зрачках сменилось потрясением.
— Неужели это правда?..
В этот момент взгляд Айлийи упал на местный аналог часов — механический прибор на пружинном механизме, изображающий бег Ильтар и Вехн.
— Ох, Тейдан! — воскликнула она, поднимаясь из-за стола. — Грайя будет недовольна — мы можем опоздать!
Только теперь я вспомнил, что, кажется, вчера «хозяйка таверны» говорила что-то про собрание у какого-то или какой-то Мар, управляющей делами города. Где вроде как мы должны были обсудить детали похищения одного из тех, чью должность в Империи в примерном переводе на русский можно было бы назвать Лордом будущего.
— Ты её боишься? — спросил я.
Айлийя замерла, растерянно глядя на меня.
— Её все тут боятся, — сказала она, поколебавшись секунду.
— Понимаю, — кивнул я. — Именно поэтому я не пойду на встречу с ней.
— Но как же…
— Она сама придёт, — ответил я.
«Женя… что ты задумал?» — спросил Вася.
«Знаешь, почему мне нравится Сергеич?» — вопросом ответил я.
«Нет… а он тебе нравится?» — продолжал мой невидимый напарник настороженным тоном.
«Конечно, — заверил я его. — При всей своей хитрозадости он оставляет пространство для манёвра. Я не обязан терпеть всё это».
«Женя, мы пока ещё слишком мало знаем. Может, стоит подождать? Понаблюдать?»
«Я уже увидел и услышал достаточно, — ответил я. — Кстати, что там с клапаном? Зонды добрались?»
«Да, Женя, — ответил Вася. — Буквально только что».
«Дай догадаюсь: он неисправен», — мысленно произнёс я.
«Верно… неисправен. — Кажется, мне впервые удалось Васю удивить. — Тейдан, ты что-то понял? Может, поделишься?»
«Поделюсь обязательно! — ответил я. — Но ты сам поймёшь раньше, как только я начну действовать».
«Действовать?»
«Да, Вася. Действовать», — уверенно ответил я.
Грайя сидела в кресле, вытянув протез, и не пыталась меня убить из встроенного в него самострела только потому, что я предугадал её мысли.
— Свобода воли — это очень ценная вещь, — говорил я ледяным тоном. — Мне бы не хотелось использовать все средства. Но я это сделаю без дальнейших колебаний, если ты будешь продолжать мне врать и пытаться манипулировать.
«Хозяйка таверны» бросила мимолётный взгляд на Варрэна, который жался на скамейке возле стола, подтянув под себя ноги. Пацан не был испуган; он, скорее, выглядел напряжённым.
— Ладно, — выдохнула она. — Ты прав. Я знаю гораздо больше, чем могла тебе показать. Но и ты тоже ведь не собираешься со мной делиться всеми твоими секретами, да?
Я промолчал, глядя ей в глаза. Однако она не спешила продолжать.
— Варрэн, — обратился я к пацану. — Понимаешь какое дело… любую империю очень сложно разрушить снаружи. Как правило, такие попытки приводят только к большему сплочению, консолидации власти императора, повышению доверия к центральной фигуре. Другое дело — изнутри.
— Я… не понимаю, — ответил пацан.
— Ты бы работал на неё, даже если бы думал, что действуешь полностью самостоятельно, — пояснил я. — Она умеет управлять обстоятельствами. Раз за разом ты бы сталкивался с ситуацией, когда вынужден был бы делать выбор между собственными устремлениями, чувством долга и ложной привязанностью. Постепенно это сожрало бы тебя изнутри, как это уже произошло с некоторыми твоими собратьями по несчастью. Но вот ей, — я кивнул на Грайю. — Было бы всё равно.
— Это так, Гра? — тихо спросил пацан, обращаясь к своей якобы спасительнице.
Та зыркнула на меня глазами, но потом благоразумно кивнула. Всё правильно: на её месте лучше было бы сейчас признать своё поражение, чтобы я не продолжал копаться в её грязных тайнах.
— Да, это так. Но со временем ты бы понял меня, — сказала она, отвечая на взгляд мальчишки. — Потому что мир бы стал лучше. И тот, новый мир, который мы бы создавали вместе — он бы точно тебе понравился.
— Сомнительно, — вмешался я. — Тем более, что этого мира ты бы, скорее всего, никогда бы не увидел.