— Не думаю, что они ослушаются распоряжение Совета, — маг пожал плечами.
— Что ж… тогда пойду собираться в дорогу.
Мланвейл принял угощение, положил его рядом на подстилку, после чего благодарно приложил ладони к груди. Остальные маги молча последовали его примеру. Я кивнул и пошёл обратно к двуколке.
Со стороны, должно быть, наш отряд смотрелся очень странно: простая купеческая двуколка, запряжённая единственным драффлом; на скамье — какой-то боец, возможно, из южный аристократов, рядом с ним — пацан. При этом впереди двуколки идут своим ходом три имперских мага высшей категории, судя по нашивкам на их походных юбках и серой кожи, а замыкают шествие имперские гвардейцы.
Не удивительно, что встречные экипажи и пешеходы шарахались по обочинам и просёлкам, едва нас завидев.
Ещё до полудня дорога привела нас на берег озера с кристально-чистой водой. День выдался жарким и, немного поколебавшись, я решил устроить привал. Больше всех этому обрадовался Варрэн. Ещё до того, как я успел связать ноги драффлу, мальчишка скинул внешнюю юбку, оставшись лишь в повязке, и с ходу нырнул в воду.
Я заметил, что Рэн глядит на мальчишку с широкой улыбкой.
— Помыться в дороге всегда приятно, да? — спросил я, подойдя к нему.
Тот посмотрел на меня внимательно, странно ухмыльнулся и ответил:
— Пожалуй. Но мне спешить уже нет необходимости.
Увидев растерянность на моём лице, он добавил:
— Это Овальная Слеза Вехн. Самое мелкое из Слёз. У вас на юге разве не слышали про его свойства?
Я лишь пожал плечами.
— Ну и дела… — гвардеец покачал головой. — Мы служим, чтобы Империя была единой, но на самом деле провинции всё больше и больше замыкаются в себе… В здешних края считается, что Овальная Слеза помогает мальчишкам быстрее расти. Но добраться сюда они могут только в сопровождении взрослых. Это давнее, ещё доимперское правило. Ну, понятно почему его ввели.
— Вот оно что, — кивнул я. — И как? Вода реально помогает?
— Мне, похоже, помогла, — Рэн развёл руками. — Я поступил в Гвардию с первого раза.
— Но взрослым купаться ведь не запрещено? — на всякий случай уточнил я.
— Не запрещено, — подтвердил Рэн. — Но вообще мужчины стараются этого избегать.
— Почему? Боятся состариться раньше времени? — хмыкнул я.
— Нет. Скорее, опасаются, что их примут за мальчишек.
Другие гвардейцы стояли рядом и слышали наш разговор. После ответа Рэна они одновременно прыснули и засмеялись.
— Если дело только в этом — я, пожалуй, окунусь, — сказал я.
— Как пожелаешь, — Рэн пожал плечами.
Я скинул наплечники. Потом, чуть поколебавшись, юбку. Взрослым мужчинам, в отличие от мальчиков, нижняя повязка была не положена. Однако же среди нас дам не наблюдалось, так что я решил, что стесняться нечего.
Когда, вдоволь наплескавшись в прохладной воде, я вышел на берег, Рэн и его люди глядели на меня с явным уважением, но, к их чести, как-то комментировать ситуацию они не стали. За что, в свою очередь, я тоже их зауважал.
Мой пример оказался заразительным: спустя короткое время в озеро окунулись все — и гвардейцы, и маги. И уже к полудню, освежившись и перекусив, мы снова двинулись в путь.
Издалека Друун-Тор выглядел как сказочный город, волей неведомого колдовства парящий в воздухе, посреди острых скал, сверкающих оранжевыми переливами своих заснеженных вершин в свете заходящего солнца.
Многие здания между собой соединяли подвесные мостики, напоминающие нити невесомой паутины. По ним двигались пешеходы-бусины, пересекая бездонные пропасти.
Центральный мегалит напоминал огромную чёрную спицу, визуально служившую центральной опорой всему многообразию ажурных воздушных конструкций, домов и замков, прилепившихся к отвесным скалам.
Проходом к городу служило узкое ущелье, зажатое с двух сторон высоченными скалами. В центре ущелья текла бурная река, вдоль которой шёл тракт. Проход в город преграждала огромная стена, сложенная из сказочных блоков. Над рекой стена превращалась в мост, под которым поблёскивала то ли сеть, то ли мелкая решётка.
К городским воротам мы подошли уже после заката. Они как раз закрывались. Один из стражников, толкавший рычаг поворотного механизма, увидев двуколку, сделал недвусмысленный жест — мол, проваливай! Однако потом резко обернулся и пригляделся к нашей процессии.
Скрип запорного механизма прервался.
— Эй! Хмарл! На гауптвахту захотел⁈ — окликнул кто-то стражника за воротами.