— Виригил! — ответил стражник. — Давай сюда, у нас тут ситуация!
Спустя короткое время в проёме ворот показалась голова в железном шлеме, украшенном квадратным орнаментом. Голова повращала глазами, пошевелила кустистыми бровями и тут увидела нас. Следом за головой из проёма показалось тело — внушительное, вынужден признать. Ремни кожаных наплечников едва не лопались от могучих мышц.
Тот, кого дежурный стражник назвал Виригилом, некоторое время в растерянности смотрел на нас. Потом в его глазах сверкнули отблески ближайшего факела; он расплылся в улыбке.
— Болван! — беззлобно сказал он, обращаясь к своему подчинённому. — Это к Лордам! Ты что, инструктаж запамятовал?
— А, — коротко выдохнул охранник. Потом вопросительно кивнул на запорный механизм. — А с воротами что?
Старший не удостоил его ответом.
— Спокойной Вехн, благородные! — обратился старший к нам. — Есть ли среди вас досточтимый маг Мланвейл?
Тот сделал шаг вперёд и сказал:
— Я Мланвейл.
Виригил посмотрел сначала на мага, потом на меня, видимо, пытаясь найти объяснение несуразицы в положении. Как так получилось, что простой вояка едет на двуколке, а досточтимый маг идёт перед ним пешком?
— Эти вот с вами, досточтимый? — уточнил он, кивая небрежно кивая на меня и Варрэна.
— Перед тобой Великий Маг Тейдан! — с благоговением в голосе произнёс Мланвейл.
— Великий? — растерянно повторил стражник.
— Возможно, Величайший, — уверенно сказал Мланвейл, после чего выдержал паузу и добавил: — тебе что велено делать?
Страж встрепенулся.
— Следуйте за мной, досточтимые, — сказал он, потом повернулся к своему подчинённому и добавил: — ворота открой, болван! Двуколка не пройдёт!
Тот спешно начал качать поворотный механизм в другую сторону.
В отличие от подземного города, центральные улицы Друум-Тора освещала настоящая магия. Небольшие сгустки нанитов размещались на высоких матках и люминесцировали приятным тёплым светом.
Мланвейл заметил, что я разглядываю «магические» фонари.
— Впечатляет, правда? — спросил он. — Это специально сделано, чтобы вызвать трепет перед Империей и властью Его Величества.
— Пожалуй, — кивнул я.
Мы шли по узким улочкам, мощёным плоскими плитами, выбитыми из лавовых потоков. Народу было много, несмотря на тёмное время суток, однако, увидев нас, люди шарахались в стороны и старались как можно скорее убраться с нашего пути.
Постепенно мы поднимались всё выше. Наконец, достигли первого навесного уровня, и двуколка выехала на огромный вантовый мост, соединяющий район возле городских ворот с улицами, расположенными выше.
«Тебе не кажется, что кое-что здесь построено вовсе не Империей?» — спросил Вася, когда колёса застучали по стыкам полированных плит моста.
«Пожалуй», — мысленно ответил я.
«Если хочешь, могу подсветить, что именно здесь древнее, чем кажется».
«Да не нужно. Просто запомни и попробуй сделать реконструкцию. Схема влезет в канал связи с Землёй?»
«Сомневаюсь. В последнее время стабильности не хватает. Текст пройдёт без проблем, а вот графика… не уверен».
«Ясно. Тогда составь максимально подробное текстовое описание».
«Принял».
Подъём занял больше полутора земных часов. Уже на середине пути стало понятно, что мы направляемся в Императорский замок — огромное строение из белого камня, расположенное на вершине скалы самого верхнего круга городских улиц, за чёрной иглой мегалита, который будто бы стоял на его защите.
И маг, и гвардейцы порядком запыхались от подъёма. Однако же я не спешил разделять с ними тяготы — в сложившихся условиях это было бы неправильно. Лишь старший стражник, которого звали Виригилом, даже не сбился с дыхания. Видимо, большая практика хождения по здешним улицам вверх-вниз…
Наконец, двуколка остановилась на узкой площадке, отделённой от пропасти у ворот замка лишь невысокой изгородью. Драффл нервно переступал лапами, тревожно озираясь по сторонам.
— Повозку оставьте здесь. О ней позаботятся интенданты, — сказал стражник.
— Ну что? Пошли дальше? — я подмигнул сидевшему рядом Варрэну.
Пацан храбрился, но ему явно было не по себе от этого места. Впрочем, стоит ли удивляться? Если он раньше никогда не бывал за пределами своего уезда.
Вслед за стражем, мы подошли к воротам. Он бухнул по ним несколько раз своим кулачищем. В них открылась задвижка, и Виригил о чём-то коротко переговорил с кем-то.
После этого ворота-двери замка открылись.
На пороге стоял воин, в таком же обмундировании, как и Рэн. Увидев гвардейца, он церемониально кивнул и спросил: