«Вот ты душный», — ласково подумал я.
«Блин, Жень! Ты сам поговорить хотел!»
«Хотел, — согласился я. — Спасибо тебе, отлегло малость».
«Рад за тебя, — ответил Вася после небольшой паузы. — Ну что, двинем дальше?»
«Двинем».
Коридор-лаз то поднимался, то шёл вниз, то петлял, то даже закручивался спиралью. Временами у меня возникало ощущение, что мы находимся в чьей-то каменной кишке. Умолчу, кем я себя при этом чувствовал.
Шли долго. Вася от нечего делать построил пространственную модель нашего пути, и теперь схема «кишки» болталась у меня перед глазами. Если верить этой модели, мы серьёзно углубились внутрь скалы.
По дороге я периодически проверял, доступны ли ещё возможности, которые давали местные наниты. И в какой-то момент вдруг обнаружил, что их количество существенно снизилось. Это ощущалось как постепенный упадок сил или потенциала.
«Вась, — попросил я, — а сделай, пожалуйста, проекцию нашего пути на поверхность».
Извивающаяся кишка в поле зрения превратилась в карту, на которой красной линией отображался пройденный под землёй путь. Так и есть: мы приближались к месту, где был уничтожен дирижабль.
«Совпадение? Не думаю…» — задумчиво произнёс Вася.
Я промолчал в ответ.
Через некоторое время тоннель стал меняться. Стены выровнялись. На них появились явные следы механической обработки — сначала грубые, потом всё более и более аккуратные, пока подземелье не превратилось в аккуратный коридор.
В воздухе появился отчётливый запах озона, будто от множества работающих электрических устройств. При этом какое-либо присутствие нанитов перестало ощущаться вовсе.
Ещё через пару сотен метров картинка перед глазами мигнула; пропало неестественное восприятие окружающего, и я понял, что Вася отключил синтетическое зрение. А затем сообразил почему: стены испускали синеватое сияние. Поначалу не очень яркое, оно постепенно нарастало, по мере дальнейшего продвижения.
«Представь себя, как бы ты себя чувствовал на месте местного жителя», — вдруг сказал Вася.
И я честно попытался представить. Будь я обычным человеком, окружающее показалось бы мне обиталищем какого-то сверхмогучего мага. А вот если бы я сам был «магом» — тогда я бы наверняка подумал, что оказался в каком-то ином пространстве. Возможно, даже на «том свете» или в обиталище богов. В общем, при любом раскладе я был бы сильно впечатлён.
«Думаешь, те, кто это соорудил, сделали этого только ради того, чтобы впечатление произвести?» — с сомнением спросил я.
«Не знаю, — ответил Вася. — Но разве ты не чувствуешь во всём этом что-то такое… ритуальное?»
И я вдруг понял, что мой невидимый напарник, пожалуй, прав. Это место напоминало какое-то культовое сооружение. Храм, или что-то в этом роде.
Я прошёл ещё несколько сотен метров. Тоннель расширился. И появилось отчётливое чувство надвигающейся опасности.
«Вась, — сказал я, замедляя шаг. — Что-то не так».
«Ничего необычного не фиксирую, — ответил тот. — Ты что-то почуял?»
«Угу. Опасность».
Максимально осторожно, навострив все шесть чувств, я двигался дальше.
И всё же оказался совершенно не готов к тому, что случилось.
В какой-то момент стены за мной вдруг с лёгким гулом сдвинулись, отсекая обратный путь. Тоннель впереди вдруг утратил перспективу, а затем и вовсе обернулся глухой отполированной стеной, будто был всего лишь иллюзией или проекцией.
Я оказался заперт в небольшом кубическом помещении, размером где-то два на два метра.
Впрочем, я даже не успел начать обдумывать проблему и возможные пути решения, как образовавшаяся впереди стена опустился в пол, открывая проход в огромное круглое помещение, чем-то напоминающее цирк или амфитеатр. Сверху был купол тёмно-синего цвета, похожий на ночное небо, только совсем без звёзд. В центре, вокруг арены, покрытой песком, горели многочисленные факелы. Отсветы живого пламени играли на каменных ступенях, которые уступами спускались вниз. У меня вдруг возникло неприятное ощущение, что на этих ступенях кто-то сидит, невидимый, но внимательный — будто призраки зрителей неведомых зрелищ, которые когда-то разыгрывались на этой арене.