«Жень, смотри, направо», — сказал Вася.
Я сделал шаг вперёд и посмотрел в указанном направлении. Там, в кубе призрачного свечения, висел Макс. Он был совершенно голым, глаза закрыты, руки безвольно раскинуты в стороны, будто он завис в невесомости. Его кожа была светлой, но не мертвенно-бледной. И вообще каким-то образом я ощущал, что он жив.
«Не нравится мне это», — успел подумать я.
— Не беспокойся, он в стазисе, — послышался сзади спокойный и даже участливый мужской голос.
Я резко обернулся, готовясь отразить опасность.
Передо мной стоял светловолосый парень, на вид лет двадцати. Он был одет в белую тунику и кожаные сандалии. На его голове было что-то вроде венца из золотых полосок. Он широко улыбнулся, демонстрируя белые, конические зубы — больше похожие на акульи, чем на человеческие. И только в этот момент я заметил, что у него что-то не то с глазами. Они были ярко-жёлтыми, с вертикальным кошачьим зрачком.
— Здравствуй, Тейдан, — произнёс он. — Давненько не виделись, да?
«Вась, что это за хрен? Как он появился? Как мы проморгали?»
«Понятия не имею, Женя. Он, кажется, просто… материализовался. Я следил за периферийным полем зрения. Сейчас проверил записи. Ничего нет».
«Нас не глючит?» — на всякий случай спросил я.
«Увы, нет, Жень. У меня с этим проще, чем у тебя — диагностика бы определила. Этот, как ты выразился „хрен“, совершенно реален».
Зубастый незнакомец прищурился, вглядываясь мне в глаза.
— А… вот оно что, — сказал он. — Что ж, это немного не то, на что я рассчитывал, но в данном случае совершенно не важно, какая версия здесь оказалась. Главное, что теперь ты здесь.
— Кто ты? — холодно спросил я.
Ещё одна острозубая улыбка.
— Всё настолько плохо? — вопросом ответил он. — Сейчас уже не важно, кто я. Куда важнее то, чего я хочу и требую, в полном соответствии с Установлениями этого Сектора.
«Вася, о чём он?»
«Не уверен, но помнишь Лэм что-то говорил про местное законодательство там, на Нарайе? Скорее всего, тут тоже что-то такое…»
«Блин, а ты, случайно, не знаешь, где купить местный свод законов, а?»
«Не паникуй. Попробуй как можно больше информации вытащить».
«Да не паникую я…»
— Что ты с ним сделал? — спросил я сдержанно, кивнув в сторону Макса.
— Я? — незнакомец изобразил недоумение. — Я же сказал: ничего не сделал. Он в стазисе. Так бывает, когда пытаешься претендовать на вещи, ради которых не был рождён. Ты будешь смеяться, но он пытался выдать себя за тебя.
— Отпусти его, — я старался, чтобы мой голос прозвучал как можно твёрже, словно мне было наверняка известно, что у меня есть право требовать.
— Ого! А ты полон сюрпризов! — существо, которое стояло передо мной, вытянуло руки, будто пытаясь от меня защититься. — Но сбавь обороты. Я ничего не нарушал. Скорее, наоборот: это он нарушил.
Он вдруг переместился вплотную ко мне. Не шагнул, не прыгнул — а именно переместился каким-то образом.
— Мне нужна эта планета больше, чем тебе, — сказал он, буравя меня взглядом своих жёлтых глаз. — Ты зря остановил процесс.
«Женя, спокойно. Нужна информация!»
«Да понимаю я».
Я чуть нахмурился, изображая раздумья.
— Напомни-ка мне, — спокойно произнёс я. — Для чего ты упёрся именно в этот мир? Что он для тебя?
Незнакомец откинул назад голову и громко рассмеялся каркающим, нечеловеческим смехом.
— Хорошая попытка, Тейдан, — сказал он, чуть успокоившись.
— Расскажи, — продолжал я. — Может, я соглашусь. Откуда ты знаешь, если ни разу даже не попробовал?
Глаза зубастого остекленели. Некоторое время он молчал, будто действительно обдумывая моё предложение.
«Жень, кажется, ты что-то нащупал. Продолжай бить в эту точку!»
— Знаешь, Тейдан, — снова заговорил незнакомец. — Ты так хорошо изображал болванку, что я действительно тебе почти поверил.
— А это как раз неважно, — сказал я. — Важен результат. Да?
— В этот раз тебе не отвертеться. Я проверил всё тысячи раз, — он вытянул шею и встал на цыпочки, чтобы наши глаза оказались вровень. — Правила Сектора незыблемы.
— Может и так, — ответил я, после чего добавил наобум: — только всё равно нужно пройти все процедуры, да?
Зубастый сжал скулы.
— Значит, квалификация? — спросил он.
— Или же мы просто поговорим нормально. Подумай. Я ведь действительно могу решить всё в товю пользу. Но мне надо знать, твёрдо и чётко, — сказал я. — Что ты собираешься делать?
Снова долгая пауза и раздумья.
— Ты не поймёшь… — кажется, в голосе этого существа прозвучало настоящее сожаление. Значит, что бы он там себе ни придумал, он ещё не выиграл. Он опасается, что ситуация ещё может повернуться против него. Этого хорошо. Осталось только понять, что это за ситуация, что вообще происходит.