«А ничего. Мы его предоставим собственной судьбе. Как местные решат — так и будет. Нельзя контролировать вообще всё, Вась. Всегда нужен люфт».
Без монитора я не мог этого видеть, но почувствовал, что Вася улыбается.
«И ещё. Уход Илтар мы можем сделать частью ритуала. Я могу пилотировать „Север-2“ дистанционно. Должно красиво получиться: это войдёт во все эпосы и легенды, на века», — предложил напарник.
«А что по времени?»
«Впритык, но успеем. Я всё рассчитал. Если церемония начнётся ровно в полночь, как раз когда Илтар будет близко к зениту, получится впечатляюще!»
«Хорошо. Так и решим. Только Варрэн должен быть с нами, на планете», — ответил я.
«Жень, он уже в городе. Я позаботился об этом».
«Ладно, но в следующий раз согласуй такие моменты. И ещё. До отлёта надо бы получить информацию о богине Лим-ей-гэ».
«Что сможем, Жень. Кроме самой Грайи у нас пока нет других источников. До ритуала у нас совсем мало времени. Больше информации мы получим уже на Земле — она говорила о сказителе, слова которого специально запишут для зонда».
«Пойдёт. Лучше, чем ничего», — ответил я, глядя на выступающую Грайю. Смысл её слов проходил мимо меня, но смотрелась она уверенно и властно. Из неё должен получится хороший наместник.
Церемония
— Я беспокоюсь, Тейдан, — тихо сказала Грайя. — Мне даже страшно.
Она сидела в церемониальном алом плаще с фиолетовым подбоем. Такие использовались в том уезде, где она выросла, во время больших событий: восшествии на престол, рождении наследников, объявления войн или триумфальных возвращений из походов за Лавовые поля.
В походном шатре царила полутьма. На натянутом потолке из тонко выделанной шкуры мланшуров играли отблески костров. Снаружи тянуло дымком и готовящимся на огне мясом.
— Это хорошо, — кивнул я. — По-настоящему опасно было бы, если бы ты поверила в свою неуязвимость и потеряла бы берега от ощущения победы.
— Потеряла берега? — она удивлённо подняла бровь.
— Есть у нас такое выражение, — пояснил я. — Это когда человек теряет связь с реальностью.
— Очарованный миром духов. Ясно…
Она вздохнула, взяла со стола каменный кубок и наполнила его водой из бурдюка. Сделала глоток. Потом грустно улыбнулась.
— Знаешь, а ведь заклинание, которое позволяло мне делать огненный эль, мне поведал самый настоящий маг, — вдруг сказала она.
«Она про то пойло с нанитами в защитной конфигурации, которое в её таверне делали по специальным заказам, — напомнил Вася. — Зонды взяли пробы на анализ».
— Вот как? Получается, ты и сама немного маг?
— Нет… не думаю, Тейдан. Это заклинание — единственное, что у меня получалось. Хотя, конечно же, я пробовала. После первого успеха… а знаешь, почему оно так?
— Почему? — спросил я, подыгрывая ей. Пускай уж лучше сейчас выговорится, чем потом что-нибудь выкинет в самый ответственный момент.
— Дело в цене, Тейдан, — она кивнула на свою ногу. — Я многое за это заплатила. Почти что положила жизнь. И потеряла бы её, если бы вдруг ошиблась.
— Ты права, — кивнул я. — Цена — это важно.
«Ещё было бы неплохо с тем магом познакомиться, — снова вмешался Вася. — Который смог передать ей код и невербальную формулу. Как бы он тоже не был из эти… зелёненьких!»
— Тот маг, который тебя научил… что с ним? — спросил я.
— Он не допрыгнул, — коротко ответила Грайя без дальнейших пояснений.
Мы снова помолчали. Вот-вот к нам в шатёр должен был войти лорд-распорядитель, назначенный Советом Лордов Будущего. Мне казалось, то подготовка затягивается, но таймер на трансляции, которую Вася открыл в моём поле зрения с ближайшего зона, говорил об обратном. Всё шло точно по графику.
— Я опасаюсь, когда что-то даётся слишком легко. Почти даром, — продолжала Грайя.
— Ты боролась долгие годы, — возразил я.
— А потом пришли люди с неба и всё за меня решили… — вздохнула она. — Нет, Тейдан. Это не моя цена заплачена. Значит, я беру всё это взаймы. И никто не знает, как на самом деле придётся за всё это рассчитываться.
— Рассчитаешься — своей работой, — ответил я.
Некоторое время Грайя молчала, глядя на отблески костров. Я чувствовал, что разговор ещё не закончен, что ей обязательно надо выговорится, поэтому терпеливо ждал.
— На центральном рынке в нашем уезде был такой обычай, — наконец, продолжила она. — Каждый, кто приходил, имел право снять пробу с товара, который там продавали. Для кухарок знатных господ и для купцов из других земель, закупавших наши продукты впрок, на поставку, это было важно. Ещё это было важно для беспризорных детишек, которых после очередной междоусобицы хватало.