В конце концов, я принял решение не форсировать события. Дать местным соблюсти этикет, как они себе его понимают. И вот, сегодня утром я был вознаграждён: сам старейшина-вождь пришёл за мной и повёл смотреть на Большую Воду.
Мы поднялись на пару уровней, потом вождь свернул в неприметный коридор, уходящий вглубь скалы. Он не оглядывался, не пытался меня окликнуть — но я всё равно решил следовать за ним.
В коридоре было темно и сыро. Поначалу я ориентировался на шаги Граш-халая, но потом Вася включил синтетическое зрение. Судя по протоптанной многочисленными стопами «колее», коридор выдолбили очень давно и пользовались им несколько поколений. Теперь, когда стало темно, вождь несколько раз оглядывался, будто хотел убедиться, что я следую за ним.
«Они что, в темноте видят?» — спросил я Васю.
«Не думаю. Но снаружи светло, твой силуэт всё ещё можно разглядеть. Он просто проверяет, что ты не растерялся и следуешь за ним по звуку шагов».
«Ясно. Ну, посмотрим…»
Коридор привёл нас в небольшую прямоугольную камеру. Тут находилась пара воинов, вооружённых копьями с костяными наконечниками. Один из них зажёг масляный факел, когда вождь вошёл в камеру.
«Что-то не похоже это на нормальное жилище, — заметил Вася. — Их держат в тюрьме? Может, и нас тоже сейчас того?..»
«Пускай только попробуют», — ответил я.
«А Вар как же?»
«Приглядывай за ним. Если что — я вмешаюсь. Нанитов кругом хватает».
«Кстати, мы ещё не сталкивались с местными „магами“. Так что будь осторожен!»
— Мы держим их здесь, потому что с ними приключилась головная хворь, — сказал вождь, наконец, снова обратив на меня внимание. — Они могут навредить себе и людям. Если ты знаешь, как их вылечить — то помоги им.
— Что они натворили? — осторожно спросил я.
И в этот раз вождь даже снизошёл до ответа:
— Они не давали сжечь летающую лодку. Даже после того, что мы им показали.
«Тебе не кажется, что у этих у самих мозговая хворь приключилась?» — заметил Вася.
«Посмотрим. Надо разобраться сначала, — ответил я. — Вась, когда войдём, внимательно фиксируй реакцию на моё появление. Надо понять, был ли кто-то из гвардейцев достаточно близок к Императору, чтобы видеть его без маски».
«Принял, Жень. Сделаю».
Один из стражников откатил в сторону круглую каменную дверь. Сразу за ней оказалось овальное помещение, в которое снаружи проникал солнечный свет из отверстия где-то под потолком. Ещё здесь горел камин, в котором, похоже, сжигали рыбий жир. Его тут часто использовали вместо привычных дров.
Гвардейцев было пятеро. И выглядели они вполне прилично, если не считать того, что вместо привычных кожаных доспехов с металлическими вставками на них были плетёные из рыбьих шкур мантии. Типичная домашняя одежда обитателей ущелья.
Все пятеро были крепкими воинами, примерно одного возраста. Я специально встал так, чтобы свет из окошка в потолке падал на меня. Теперь оставалось только наблюдать.
Тот, кто знал Императора лично, не смог скрыть своего удивления. И это мягко сказано: он побледнел, затрясся. Вскочил с места, будто собираясь рвануть мне навстречу. Потом рухнул на колени и опустил голову.
— Что это с тобой Крэй-хас? — спросил его другой гвардеец.
Стоявший на коленях предполагаемый убийца Императора молчал. Я сделал шаг ему навстречу. Тот дёрнулся, будто его ударили палкой по спине.
— Вот, смотри — мозговая хворь, — заметил вождь.
«Кстати, спроси потом обязательно: как они между собой общались? Эти, похоже, его не понимают», — вмешался Вася.
«Блин, ну ты выбираешь время! — недовольно ответил я. — У нас тут драма разворачивается, не видишь?»
«Ну извини».
«Макс был с ними изначально. А у него свой Вася», — всё-таки сказал я.
«Технически не свой, а тоже я, который…»
Я не дослушал Васину реплику. Гвардеец, которого звали Крэй-хас заговорил:
— Вину признаю. Готов сам отдать жизнь. Только семью не трогайте, Ваше Величество.
— Величество? — с удивлением переспросил другой гвардеец, глядя на меня изумлённо.
— Ты виновен не только в покушении на убийство, но и в разглашении государевой тайны, — сказал я ледяным голосом.
Казалось, гвардеец ещё сильнее вжался в каменный пол.
Теперь вождь посмотрел на меня, изобразив некоторое удивление, но промолчал.
— Скажи, у тебя есть дети? — спросил я гвардейца.
— Сын, — ответил тот, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. — После пожалования сотника положено… помилуйте, Ваше Величество!
Я подошёл к распластанному гвардейцу и встал над ним.
«Вась, что-то не чисто, — обратился я к невидимому напарнику. — Он не похож на матёрого заговорщика-убийцу…»