Десь під Черніговом, коли сутінки вже перетворилися на ніч, Лариса вирішила, що завтра — максимум післязавтра — поїде на кладовище й зробить те, що мусила дуже давно: вона захотіла навідати могилу матері (і Петро, до слова, спочив неподалік). А ще потрібно зателефонувати батькові й запитати, як йому живеться. Принагідно, може, навіть побачитися з ним, бо горе, що, навпаки, об’єднувало чимало родин, розкидало їх у різні боки. Ну, і бажано знайти роботу, не пов’язану з постійним сидінням у чотирьох стінах, але це вже в подальшій перспективі...
Двері у квартиру виявилися незамкненими. її обдало холодним потом; менш за все після такої чудової подорожі зараз хотілося вірити в те, що її квартиру пограбували. Безумовно, нічого аж такого цінного там не було, проте комп’ютер, телевізор та інша техніка вартувала сяких-таких грошей.
«Може, вони досі всередині? — сяйнула Ларисі жахлива думка. — Чи не варто було б викликати зараз поліцію?» Вона застигла перед власними дверима, прислухаючись. Звідти не було чути жодного звуку. Навіть кішки ніяк не зреагували на звук ключа в замку, що було дивно, позаяк ті завжди зустрічали свою хазяйку нетерплячим нявчанням.
А що, як.
— Якщо ці курвалі вбили моїх котиків, то я власноруч повідриваю їхні довбешки! — рішуче відрізала жінка та — де й подівся переляк? — розчахнула двері.
Б. чекав просто в коридорі. Він сидів на невеличкій взуттєвій шафці, тримав у руках книгу та усміхався, а при його ногах лащилися кішки — усі троє одночасно. Ларису миттю огорнув затишок: перед нею був її батько.
— Як ти додумався до такого, тату? Що це все означало?
Вони сиділи на все тій же запилюженій кухні з немитими вікнами, пили трав’яний чай і намагалися сказати одне одному все, про що мовчали ці роки. Виходило далебі не дуже добре, бо донька з батьком не бачилися аж задовго; розмова наживо — це зовсім не те саме, що теревенити телефоном про щось на зразок нових викрутасів мінливої погоди або зростання тарифів на комунальні послуги. Тож спершу вони обмінювалися малозначимими репліками на взірець: «Іще чаю?» або «Цікаво, чи довго триватиме це раннє тепло?» Лише за кількадесят хвилин позірна «світська бесіда» ввірвалася, і донька почула те, що тато, певно, стільки років наважувався їй сказати:
— Мені було боляче усвідомлювати, що ти повільно вбиваєш себе тут, у цій квартирі, — Ларисин батько відпив іще чаю. — Знаєш, опісля смерті твоєї мами я довго не відчував твердого ґрунту під ногами, ніяк не вдавалося зібрати докупи думки. Ніби весь світ просто припинив існувати, обернувся на якусь... декорацію, чи що.
— Дуже знайомо, татку, — лагідно мовила Лариса.
— Але я таки знайшов у собі сили відправити минуле туди, де йому місце, — в минуле. Твоя мама була чудовою жінкою, і те, що зробили з нею ті виродки, не має назви, але ж її вже ніщо не поверне. Хтозна, як довго вертався до тями, та я це зрештою зробив. На відміну від тебе: ти й далі сиділа у своєму помешканні сиднем, і хоч скільки я намагався висмикнути тебе з чотирьох стін, ти не реагувала.
Лариса замислилася. Батько дійсно запрошував її до себе або ж пропонував приїхати погостювати щоразу, як вони говорили по телефону. Утім, вона знаходила нові й нові відмовки: навалилося забагато роботи, самопочуття не дуже гарне — словом, колись, не зараз, пізніше, пізніше, пізніше... Найчастіше все це були відверті нісенітниці; тепер же Лариса й сама не могла дати відповіді на питання, чому чинила саме так. Може, через потаємний страх, що зустріч із батьком додасть сили безрадісним спогадам?..
— Знаєш, я вже далеко не молодий, — вів далі тато, — і не вічний. Але поки я тут — життя має тривати, і саме це я хотів показати тобі. Уселити в тебе віру. Я ж твій батько, а не стороння людина. Та ти щоразу відмовляла.
— Вибач мені, татку.
— Не вибачайся. Це не твоя провина. Горе, врешті-решт, кожен переживає по-своєму.
Лариса роздивлялася батька: сивина тепер укривала його чуприну не місцями, а суцільно, на обличчі з’явилися глибокі зморшки... Та, попри це, із його лиця не сходила усмішка, ніби насправді йому
років сорок і він має нестримну жагу до життя, а все зовнішнє — це просто якісний грим.
— Але як же тобі спала на думку ідея з листом? — запитала Лариса. — І звідки була така впевненість, що я дійсно пристану на ці божевільні пропозиції?
— Оскільки ми не могли зустрітися, я вирішив діяти хоч якось. Ти змалку захоплювалася таємничим. Напевно, вже не пригадаєш, але ти дуже любила писати листи в Лапландію напередодні кожного Нового року та щиро чекала на відповідь...