«СОТНИ ЖЕРТВ»
Даарк возвращался со смены и по дороге заглянул в коммунальную столовую, выпить чашечку напитка, который здесь выдавали за кофе. Вошла Иггог. Мужчина приветственно кивнул, молча приглашая посидеть за компанию.
— Как поживает Вселенная? — шутливо поинтересовалась Иггог.
— В недавно обнаруженном нормоне выявлена аминокислота. В остальном никаких следов биоматериала, хотя наблюдаются единичные примеры групповых сцеплений, структурно напоминающих цепочки ДНК. Судя по всему, нормоны локализуются главным образом на полидистантных марсианских орбитах, что, в свою очередь, наводит на мысль о…
— Стоп, стоп, стоп! — вскинула руку Иггог. — С ума сошел? Ты за кого меня принимаешь?
Она принялась подкрашивать губки.
— Ты спросила, я ответил… Старайся учиться. Вот смотри: частота ареоконтальных нормонов дает основания полагать, что на Марсе уже формировалось нечто вроде ДНК, когда планету постигла какая-то катастрофа, в результате чего резко упала вероятность биогенезиса. Не исключено, впрочем, что нормоны еще будут коалесцировать. И тогда Вселенную — по крайней мере наш локальный участок — можно будет считать «живой».
Даарк откинулся на спинку стула и воззрился на Иггог в ожидании реакции.
— Тебе виднее, — ответила та, почесывая переносицу.
Они расселись по местам, чтобы обсудить последние известия. Итак, Фипп — тот самый Фипп, который успел прослыть возмутителем спокойствия, — вздумал приставать к женщине, вернувшейся из Китайской башни без кавалера. По словам Трода, в ту минуту оказавшегося рядом со шлюзом, оскорбленная дама «вмазала ему в бубен».
— Но самое смешное, — Иггог всегда почему-то знала больше других, — что бубенщицей была Ума. Ума! Все в курсе, что она сменила пол? Что раньше это был парень?
Даарк признался, что и не догадывался.
— Вот, а я о чем! Его звали Томпкинс — в смысле, до операции.
Даарк счел себя обязанным задать очевидный вопрос:
— Да откуда тебе все известно?
— Это еще цветочки. Он, короче, был из отребья, а я в ту пору служила в полиции, — сказала Иггог. — Работа не очень нравилась, зато давала возможность увидеть, как живут другие. Не забыли еще, как перед посадкой на «Конфу» нам читал лекции некий Морган Как-там-бишь-его? А футболку его помните? С новой фигней? Он-то знал про операцию. Однажды так и сказал: мол, «мисс Томпкинс», ха-ха…
Даарку не то чтобы нравился весь этот разговор, да и не хотелось признаваться в полнейшем социальном невежестве этой любительнице посплетничать, но верх одержало любопытство.
— В нем… ней? Уравновешенности как пить дать не на синь пороха. — Иггог скорчила гримаску. — Интересно, с чего вдруг этой Уме выдали пропуск на корабль? Нас же сюда отбирали, чтобы мы были самыми из самых! — Она позволила себе лукаво-презрительно улыбнуться. — Хотите знать почему? Тогда слушайте… Короче, вашего любимого Мангаляна надули по первое число. Что, удивлены? Без денежек-то ничего не обходится. А тут их раздавали тоннами. Например, для подкупа экспертов, которые изобретали критерии отбора. Они возьми да заяви: «А давайте пропустим нескольких подонков». В том смысле, чтобы сплавить их с планеты подальше. А иначе не получалось. Ведь самые-то умные, сообразительные, интеллектуально развитые отлично понимали, что нет смысла лезть в эту экспедицию, превращаться в изгнанников, пусть даже на Земле тоже несладко. Вот им и пришлось заполнять квоту недоучками вроде меня!
Даарк было хохотнул, да осекся.
— Что, ты и не догадывался?
— Не может быть… Не верю…
Иггог грудью навалилась на столешницу:
— А возьми самую лучшую из них, эту твою Ноэль… или Розмари Кавендиш, как ее раньше звали. Говорят, Мангалян был женат на внучке не кого-нибудь, а самой Президентши Земли Бань Му-гай. А заодно пользовался услугами Розмари, которая работала у него в штате. Так вот когда он почуял, что скелет вот-вот вылезет из шкафа — а так всегда бывает, раз уж людишки страсть как любят сшибать деньгу на чужих скандалах, — Мангалян упал на грудь Бань Му-гай и во всем, понимаешь, признался. И тогда великая Бань ткнула пальцем в Розмари и сказала: «Чтоб ноги ее больше не было на моей планете…»
— Шутишь? Ни за что не поверю!
В Даарке вскипал гнев. Он возмущенно осушил картонную чашечку с остатками кофе.
Иггог показала ему язык.
— Это называется коррупция, мой хороший. Она куда угодно пролезет. Как плесень. Хочешь верь, хочешь нет, мне все равно. Но я тебе вот что скажу. Когда Бань поняла, что Мангаляну тоже нет веры, к тому же всплыло, что внучатый зять в молодости был, мягко выражаясь, первостатейным бабником, она не могла оставить преступление без наказания. Выслала пару крепких ребят, и те пустили Мангаляну кишки. Труп так и не отыскали… я уж не говорю, что кое-кто этого очень не хотел.