Почту обычно забирает моя грозная и преданная секретарша, Валентина Львовна, но иногда я и сам подходил — проверить, не затесалось ли в потоке бумаг что-то… особенное. Не предвестник бури.
За стойкой сидела Юля. Молодая, лет двадцати восьми, уже успевшая освоить все тонкости своей работы до автоматизма. Она мило улыбалась, заправляя за ухо непослушную прядь каштановых волос, и делала вид, что погружена в изучение какого-то важного документа, хотя взгляд её был пуст и скользил по строчкам, не цепляясь за смысл. Я чувствовал её симпатию — тихую, почтительную, но и она понимала всю тщетность любых намёков. Моя верная Валентина Львовна выстроила вокруг меня непроницаемый барьер, отвадив большинство желающих сблизиться. Она была моим щитом, охраняющим покой для одной-единственной королевы.
Юля, впрочем, была мила и умна. Мелькнула даже мысль — не свести ли её с Артуром? Уголки губ дрогнули в улыбке, но она тут же застыла, смытая волной внезапного осознания. «Он ждёт!» — пронеслось в голове, чётко и ясно, как удар колокола.
Я не сдержал низкое, хриплое рычание, вырвавшееся из самой глубины груди. Бедная Юля вздрогнула, будто её ударили током, и вскочила со стула, лицо её стало фарфорово-белым. Я не мог контролировать себя, когда кто-то так открыто заявляет о своих намерениях, да ещё и не ей, а мне. «Ха! Ждёт он, когда я оплошаю, чтобы забрать её у меня!» — возмущался я про себя, чувствуя, как внутри меня нарастает раздражение.
— В-вам письмо, — еле слышно произнесла Юля, трясущимися руками протягивая мне большой, плотный конверт из крафтовой бумаги. Я забрал его, автоматически хмурясь. На первый взгляд он выглядел совершенно обычным, но что-то в нём настораживало. Легкий по весу, но такой тяжёлый по ощущениям — словно в нём скрывалась тайна, которую мне ещё только предстояло разгадать.
Я взял его. Конверт был на удивление лёгким, почти невесомым, но в руке он лежал с тяжестью свинца. Внешне — ничего особенного, но каждая клеточка моего тела кричала, что в нём — не просто бумага, а что-то иное. Заложенная ловушка, нераскрытая карта, тикающая бомба. Тревога, как темная вода, поднялась внутри, заставляя сердце колотиться в рёбра с новой силой. Взгляд сам потянулся к Юле — её испуганные, расширенные зрачки лишь подтвердили: я не параноик. Что-то здесь было смертельно не так.
Сжав конверт так, что бумага хрустнула, я развернулся и быстрыми, решительными шагами направился к лифтам. В кабине, отражаясь в полированных стенах, я поймал на себе собственный взгляд — напряжённый, острый. На своём этаже машинально кивнул Валентине Львовне; её удивлённо приподнятая бровь мелькнула в peripheral vision, но сейчас это не имело значения.
Войдя в кабинет, я опустился в кресло. Тишина здесь была гулкой, натянутой. Не откладывая, я вскрыл конверт. Бумага разрезалась с мягким шелестом. И в тот самый миг, когда взгляд упал на содержимое, мир вокруг как будто сжался, замер в ожидании. Предчувствие не обмануло. То, что я увидел, было не письмом. Это был приговор. Или приглашение. В любом случае — точка невозврата, после которой всё должно было измениться.
Продолжение следует…
Глава 13. Скрытая опасность.
От лица Ульяны.
Пары прошли на удивление спокойно, почти медитативно, и, вернувшись под сень домашних стен, я с легким сердцем принялась колдовать на кухне. Ароматы специй и томящихся на плите блюд постепенно наполняли пространство — я готовила не только для себя, но и в тихой благодарности Артуру. Подходя к знакомому зданию приемного отделения, я замерла на мгновение: в прохладной тени у подъезда он разговаривал с грузным мужчиной восточной внешности, чье массивное тело казалось высеченным из темного камня. Когда взгляд Артура нашел меня, его лицо внезапно исказилось — не гневом, а чем-то глубже, похожим на животный страх или острую тревогу.
— Черт! — вырвалось у него, низко и хрипло. Он быстро, почти невнятно, что-то добавил, пожал руку незнакомцу — тот, кажется, даже не заметил моего присутствия — сел в неприметную машину, которая мгновенно растворилась в потоке. Артур же, сделав глубокий вдох, направился ко мне, и каждый его шаг казался отмеренным с усилием.