Эти теплые осенние дни были похожи один на другой, как листья, тихо опадавшие с деревьев. Лес, начинавшийся сразу за городом, яркий осенний лес манил к себе. Город кончился, остались позади последние дома, тропа петляла среди запущенного фруктового сада, тропа вела к лесу. Так далеко они еще никогда не ходили, и Илюза забеспокоилась, оробела.
— Еруслан, — сказала она мягко, — тому, кто знает, куда ведет дорога, легче идется…
— Дорога не уходит дальше человеческих мыслей, — усмехнулся Еруслан.
Илюза замолчала.
— Здесь можно, наверное, набрать шиповника, калины или терна, — сказала она чуть погодя.
— Облепихи, сосновых шишек…
— Я серьезно…
— Илюза, — спросил вдруг Еруслан, — кого ты больше боишься — медведя или волка?
— Ой, не надо, — засмеялась девушка, — я и ящерицы боюсь!
— Ну, а все-таки?
— Ты рядом, мне нечего бояться…
Верхушки деревьев сплелись друг с другом, солнечные лучи едва проникали сквозь густую листву, и, казалось, в лесу наступили сумерки.
— Давай вернемся, — попросила Илюза.
— Ты же только что хвасталась, что ничего не боишься, — усмехнулся Еруслан.
Он все шагал и шагал, и лицо его было мрачным. Илюза подумала: может, он сердится? Но тут же оправдала его: он мужчина, не может же он свои чувства выставлять напоказ. А в сердце все же оставалось сомнение.
— Ты так торопишься, — с укоризной сказала она, — будто твою возлюбленную похитили, а ты только теперь вспомнил об этом…
Нет, не похитили ее, ту, которую любил в юности Еруслан. Пока он служил в армии, нашелся другой… Еруслан сначала каждый день перечитывал ее письма, днем и ночью чудился ему ее голос. Он чувствовал себя так, будто его начисто обокрали, сжимались кулаки, ему хотелось мстить…
Лес становился все гуще, а Еруслан шагал и шагал как заведенный.
— Еруслан, — несмело сказала Илюза. Она глядела сбоку на его красивое топкое лицо. — Еруслан…
— Ты что, сомневаешься во мне?
— Нет…
— Чего же ты беспокоишься?
— Говорят, у тебя было столько девушек…
— Поменьше бы ты прислушивалась к таким разговорам.
— Что бы ни говорили, верю-то я тебе…
Еруслан никогда не искал знакомства с девушками, они сами оказывались вокруг него. Ему оставалось только сказать первое слово, а слово, сказанное вовремя, — это наброшенный аркан. Девушки становились доверчивыми, старались предупредить его малейшее желание… Илюза тоже одна из них, он видит ее насквозь: мечтает о любви, о верности, мечтает всегда быть рядом с ним… Глупые девчонки…
Он не любил откладывать задуманное в долгий ящик. Еруслан жил сегодняшним днем, и он не собирался впустую коптить институтское небо еще целых три года. Нет, он не согласен взирать на проходящую мимо жизнь сквозь двойные стекла институтских аудиторий. Недавно он разговаривал с одним своим родственником, директором продуктового магазина, и тот обещал устроить его на денежную работу. А где деньги, там и жизнь — это Еруслан знал точно. Учиться же можно и заочно. Диплом всегда пригодится, диплом — это хороший щит…
Тропа тянулась в самую глушь, и Илюза, едва поспевая за Ерусланом, уже не рада была, что согласилась на эту прогулку.
— Где-то здесь есть овраг, — Еруслан, остановившись, показал рукой в сторону. — Через овраг переброшен узенький мостик. Говорят, если пройти по нему три раза, исполнится любое твое желание.
— Еруслан, послушай меня…
— Это здесь, где-то близко.
Он свернул с тропинки и зашагал по хвойному насту соснового леса. Илюза тащилась за ним. Он вдруг остановился, расстелил на земле свой пиджак.
— Отдохнем, — улыбнулся он, — иди сюда. Сидеть всегда лучше, чем стоять.
Илюза почувствовала слабость в ногах. Садясь, она коснулась рукой Еруслана, и ее будто жаром обдало. Едва она успокоилась, как сильные руки Еруслана обхватили, обняли ее. Ей показалось, что дрогнула, закачалась земля под ней, и в тот миг она почувствовала его горячие губы на своих губах…
— Еруслан, Еруслан, — сопротивлялась она.
— Не бойся, ничего не бойся…
— Еруслан…
— Сколько я ждал этой минуты…
Илюза, растерявшись, не знала, что ей делать. Но и свалившийся в пропасть надеется уцепиться за куст. Отчаявшись, Илюза впилась зубами в щеку Еруслана, тот вскрикнул от боли и отпустил девушку. Она вскочила и, не разбирая дороги, бросилась бежать. Продиралась сквозь кусты, прыгала через ямы, сбилась с дороги и только час спустя увидела впереди огни.