— Ты все слышал, Уилли? — спросил Уилер.
— Да, сэр, так точно, шериф.
— У тебя будет один паршивый шанс — когда они появятся с женщиной. Готов к этому?
Дэниелсон озабоченно нахмурился.
— Честно, как перед богом — не знаю. Я старался соблюдать осторожность, но, возможно, когда мы шли через лес, я задел раз-другой за дерево, так что прицел мог сбиться. Мне нужно хотя бы один раз выстрелить, чтобы его проверить, шериф.
— Ты выстрелишь, а им это может не понравиться, — ответил Уилер.
— Разве только, — включился Лэрри, — они не будут знать, что это сигнал.
Щелкнув пальцами, Уиллер взял в руки громкоговоритель.
— Миллер, я посылаю человека снять заграждение на дороге, и он должен будет подать сигнал, что все в порядке, двумя выстрелами с интервалом. Мы ответим таким же сигналом, чтобы сообщить, что мы поняли, так что не паникуй.
— Не вздумайте целиться в нашу сторону, — прокричал Миллер.
С разрешения Райса Уилер подозвал одного из его гвардейцев и приказал ему, сделав широкий круг по лугу на глазах у обитателей дома, бегом направиться в сторону рощи и у начала просеки произвести два выстрела.
— Какова будет дистанция, шериф? — спросил Дэниелсон.
Д. Д. Уилер нахмурился.
— Кратчайшим путем можно дойти до автомобилей, если выйти из задней двери, так что будем рассчитывать на это. Согласны, Лэрри? Пол? — Райс и Лэрри Бринт ответили кивками. — Входить в узкую дверь сарая им придется по одному. Посмотри сквозь эту щель, Уилли. Видно это место?
— Я могу обогнуть сарай с другой стороны, чтобы угол для выстрела был поудобнее, шериф. Тридцать метров. Без суматохи должно обойтись, если женщина эта не рванется. — Он огляделся по сторонам. — Сарай расположен достаточно близко. — Нагнувшись и уперев левую руку в кожаный ремень, он посмотрел сквозь прицел на крышу сарая. — Хорошо видны дырки от пары выпавших сучков.
— Уилли, выстрели дважды, не торопись — после того, как гвардеец подаст сигнал.
— Ясно, шериф.
Я придвинулся к Дэниелсону.
— Во сколько раз увеличивает?
— В шесть.
— Многовато, чтобы с руки стрелять.
— Из положения лежа верное дело. Рука у меня твердая. Свинец отвешен на ювелирных весах, а порох пересчитан до зернышка.
Мне хотелось говорить. Мне хотелось без умолку говорить, чтобы не оставалось времени думать. Но я больше не находил слов.
Внезапно донесся первый выстрел, породивший серию эхо, более громких, чем звук от выстрела. Когда затихало последнее эхо, мы услышали второй выстрел.
— Давай, Уилли, — тихо произнес шериф Уилер.
Я видел, как он набрал воздуха и слегка выдохнул. Щелчок от выстрела слился с ударом свинца о дерево. Чуть поправив прицел, он вновь выстрелил. Обернулся и с улыбкой посмотрел на Уилера.
— В самую точку, сэр. Прямиком в обе дырки от сучков, а они размером с десятицентовик.
— Целься в револьвер, Уилли.
Дэниелсон был явно разочарован.
— Я полагал, выстрел в позвоночник позволит…
— Ты свалишь его в любой момент. Мы это знаем, Уилли, но в одном случае из десяти палец на крючке у него может дернуться, и рисковать мы не имеем права.
— В нее рикошетом попасть может, шериф.
— Такая вероятность меня прельщает больше. Ее может ранить, но она не будет убита.
— На крыше он был с карабином. Что, если он опять с ним будет, когда ее выведет?
Мгновение Уилер размышлял.
— В этом случае целься в основание черепа, Уилли, и целься чертовски точно, чтобы перебить к дьяволу эти нервные волокна, прежде чем по ним поступит приказ к пальцу на спусковом крючке.
— Вы чего там канителитесь? — завопил Миллер. — Чего-то задумываете?
Уилер поднял громкоговоритель.
— Мы хотим получить у тебя обещание отпустить миссис Хиллиер целой и невредимой, Миллер, иначе нам нет смысла с тобой дело иметь.
— Когда мы оторвемся, отпустим ее.
— Прямо из дверцы автомобиля на скорости семьдесят миль в час, — пробормотал Райс.
— Вниманию всех! — пророкотал усиленный громкоговорителем голос. — Сейчас эти люди выйдут вместе с женщиной. Мы разрешаем им пройти. Миллер, восемь часов. Можете в любой момент выходить. Но рано или поздно вы будете арестованы.
Дэниелсон исчез. Я кинулся вперед в надежде занять удобную позицию за разбитой повозкой прежде, чем они выйдут. Я слышал, как меня окликнул Лэрри, но не остановился.
Я добрался до того места, где лежал раньше. Мне была видна тропка к кухне. Фрэнкел была все еще там и уперла в меня яростный взгляд. Внутри кухни я заметил движение. И вслед за этим они вытолкнули Мег из дверей на яркий солнечный свет. Ее медного цвета волосы были растрепаны. Через левую щеку тянулась красная царапина. На ее раскрасневшемся лице застыло гневное выражение. Они появились позади нее, все четверо, сбившись в плотную группу и стараясь укрыться за ее спиной, все они вытягивали шеи, стремясь обнаружить вокруг хоть какие-то признаки жизни. К моему облегчению, Миллер шел чуть сбоку, двумя руками направив карабин прямо на нее. Сразу за ней шел Дэйтуоллер, костистый и сутулый, его подбородок едва не касался ее плеча. Позади Дэйтуоллера шагал Макейрэн.