— Ты знаешь, Эни, — начал он с притворно задумчивым видом, — иногда мне кажется, что ты просто не понимаешь, насколько ты особенная.
Я почувствовала, как щеки начинают предательски гореть. Но, конечно, я не собиралась это показывать.
— Ой, прекрати, Нейт, — отмахнулась я, закатывая глаза. — Ты же знаешь, что это неловко.
— Ах, да, как я мог забыть, — с деланым сожалением протянул он. — Великая Эни не поддаётся дешёвым комплиментам. Что ж…
Он сделал паузу, и я уже приготовилась услышать очередную нелепую шутку, но вместо этого он склонил голову набок и добавил с лукавой улыбкой:
— Но если бы я был свободен… возможно, попытал бы счастья.
Я фыркнула, стараясь скрыть смущение.
— А Лу? — спросила я, старательно изображая серьезность. — Что будет с твоей «почти девушкой»?
Нейт издал такой драматический вздох, будто я только что напомнила ему о его потерянной первой любви.
— Лу? — повторил он с театральной задумчивостью, потом пожал плечами. — Лу знает, что я здесь, чтобы быть с друзьями. И, конечно, чтобы немного помечтать о прекрасной принцессе, которая случайно забрела на эту вечеринку.
— Ой, хватит, — простонала я, прикрывая лицо ладонями.
— Ладно, ладно, — Нейт рассмеялся, поднимая руки в знак капитуляции. — Больше не буду… пока что.
Но стоило мне опустить руки, как он тут же добавил:
— Хотя, знаешь, ты заметила, как красиво светится твоё лицо, когда ты смущаешься?
Я ахнула и тут же легонько стукнула его по плечу.
— Всё! Я ухожу.
— Эни, нет! — вскрикнул он, схватив меня за руку. — Я не переживу этого! Как я смогу жить дальше, зная, что ты покинула меня из-за моего слишком пронзительного взгляда на твой внутренний свет?!
— Ты неисправим.
— Я романтик, Эни, смирись.
На этот раз я не выдержала и расхохоталась.
— Хватит уже, Нейт! — воскликнула я, шутливо толкнув его. — Ты же знаешь, что я не умею принимать комплименты.
Он кивнул, все еще улыбаясь.
— Просто знай, что я ценю тебя, Эни, — сказал он, становясь серьезнее. — Всё остальное... это просто шутки.
Мы оба засмеялись, и на мгновение мне показалось, что весь мир вокруг исчез. Но тут выражение лица Нейта изменилось. Он стал напряженнее, его взгляд скользнул куда-то за мою спину.
— На самом деле, — произнес он тихо, так, что его можно было услышать только мне, — мне здесь опасно быть. Мой обидчик где-то здесь.
Мое сердце забилось чаще. Я повернулась, пытаясь разглядеть кого-то подозрительного в толпе, но все вокруг выглядели обычными гостями вечеринки.
— Тогда ты должен уйти, — сказала я, хватая его за руку. — Сейчас же.
Нейт покачал головой, его лицо стало ещё более сосредоточенным.
— Нет, я должен остаться. Мне нужно кое-что закончить. Но... — Он замолчал, глядя на меня. — Обещай мне, что ты будешь в безопасности. Если что-то случится...
— Нейт, не говори глупости, — перебила я, стараясь сохранить спокойствие. — Мы найдем тебя, если что-то пойдет не так.
Он кивнул, благодарно улыбнувшись.
— Спасибо, Эни, — сказал он, мягко сжав мою руку. — За всё.
Затем он быстро обнял меня и растворился в толпе, прежде чем я успела что-либо сказать. Я осталась стоять одна, глядя ему вслед, и чувствовала, как внутри всё сжимается от тревоги. Кто бы ни был его обидчиком, я знала одно: Нейту действительно нужно быть осторожнее.
Я осталась одна в коридоре, чувствуя, как тишина вокруг становится почти физически ощутимой. После ухода Нейта здесь царила пустота, но мои мысли были заняты совсем другим — Уильямом. Его образ не выходил из головы, его прикосновения к той девушке, его взгляды, которые то и дело встречались с моими, словно издевались над моими чувствами. Я знала, что это глупо — страдать из-за человека, который никогда не будет относиться ко мне так, как я хочу. Но сердце продолжало биться в том же ритме, что и тогда, когда наши глаза встречались через весь зал.
Меня начало бить мелкая дрожь, и я прижалась спиной к стене, стараясь собраться с мыслями. Мои глаза снова и снова возвращались к тому месту, где он стоял с ней — той девушкой с короткими чёрными волосами. Они двигались в такт музыке, их лица были так близко, что казалось, они забыли обо всём остальном мире. И каждый раз, когда он смотрел на меня, внутри всё переворачивалось. Я чувствовала себя как на качелях: то поднимаюсь от его внимания, то падаю, осознавая, что это всего лишь игра.
Когда слёзы начали скапливаться в уголках глаз, я попыталась их сдержать. "Не сейчас," — говорила я себе, но эмоции были сильнее логики. Я опустилась на пол, прислонившись к холодной стене, и закрыла лицо руками. Почему именно он? Почему именно этот человек, который всегда был недосягаемым, стал причиной моих бессонных ночей и тревожных дней?