Міна, підкладена Різом, вибухнула першою, вразивши кормову частину машини. Уламок заліза потужним ударом увігнало в корпус. Одну з башт було пробито, й тони боєприпасів спалахнули велетенським вогнем. Новий вибух струснув баки з пальним, і п’ятнадцятиметровий броньований велетень, найдосконаліше знаряддя вбивства, здригнувся, охоплений розжареною лавою. Міна Ферро вибухнула, не долетівши до цілі, але її спалах довершив картину пекельного карнавалу. Різ заворожено дивився на розбурхане море очисного полум’я.
Тепер — дістатися збірного пункту в Довгені. Серед руїн стояв бронетранспортер, і в ньому двоє контужених, дивом уцілілих людей. Різ сів за кермо й розігнав машину. У повітрі кружляв винищувач, але їм вдалося втекти від літаючого МВ, загубившись серед вибухів та диму. Різ гнав машину чорними згарищами, що простяглися на десятки кілометрів. Колись тут були вулиці…
Літак вистежив їх, перейшов у піке під кутом у сорок п’ять градусів та здійснив влучний плазмовий постріл. Бронемашину зіжмакало, як порожню бляшанку, а наступною чергою розсікло навпіл і підкинуло в повітря.
Уламком понівеченого борту Різа прип’яло до сидіння. Кров залляла йому очі. Він встиг побачити, що сусідові знесло верхню «частину тулубу. Спробував поворухнутися. Пекучий біль прошив ліве плече. Язики вогню дедалі ближче підбиралися до безсило розпростертої людини. Кайл скулився від розпачливого нелюдського крику, що долетів звіддаля. Щось знайоме почулося йому в голосі того, хто так моторошно кричав. Це був він сам…
Різ розплющив очі. Він не пам’ятав, як ухопив гвинтівку з сидіння, як дослав патрон у патронник. Він задихався, тілом котився піт. У голові наполегливо пульсувало питання «де я?», яке він звик ставити собі, прокидаючись.
Його погляд метнувся м’якою обшивкою машини, здивовано затримався на плитках шоколаду та номері «Космополіте ну». Він у незнайомому місті.
Завдання!
Кайл поглянув на циферблат електронного годинника. Спав він лише три хвилини.
Різ повільно приходив до тями. Сон, який змусив його прожити сто вісімдесят секунд у колосальному напруженні душевних та фізичних сил, забувався. Сумирний тягач так само їздив будівельним майданчиком, де не було нічого, крім зеленої трави. Ще не було… Пошматовані тіла, згарища… А вбивчі машини поки що існують лише в його свідомості.
Різ відігнав спогади.
Чак Брин підловив Сару в коридорі. Вона саме збиралася піти й готувалася опустити в автомат свій контрольний талон.
— Ти куди зібралася, Коннор? — зупинив її гучний голос з динаміка. — Твоя перерва закінчилася лише годину тому.
Сара зовсім знемоглася. Вона вже не звертала уваги на те, що спідничка в неї пожмакана, а блузка заляпана соусом. За день вона так набігалася, що ноги здавалися ватяними. Розлючено поглянувши в екран відеокамери, вона відповіла:
— Ти, як завжди маєш рацію, Чаку.
— Як називається така поведінка?
— Я йду геть.
— Твій робочий день закінчується о сьомій!
— Саме так. Окрім п’ятниці, коли мене на годину раніше змінює Деніз, Сарі остаточно Терпець урвався.
Чак це зрозумів, незважаючи на мікрофон неідеальної якості.
— Годі, годі, Коннор, не вдавайся в амбіцію. Де твоя змінниця? Доки її немає, ти мусиш бути на місці.
У коридорі з’явилася Деніз, міцна пишногруда білявка. Їй вже давно було за тридцять і вона анітрохи не комплексувала з цього приводу, як і з будь-якого іншого. Деніз повернулася до екрану і протуркотіла з непідробною материнською турботою:
— Чаку, любий, чого ти нервуєшся? Знову запор дошкуляє?
Сара вибухнула сміхом і чкурнула з коридору — звідки лише сили взялися? Добре мати таку подругу. Деніз завжди знає, як вчинити, доки Сара мимрить та сперечається зі своїм внутрішнім голосом.
До міс Коннор підбігла схвильована Ненсі та вчепилася їй в руку так, неначе Сара щойно була на крок від загибелі і саме вона, Ненсі, є її рятівницею.