Сколько Перудж ни видел кинокомпаний, во всех царила особая благоговейная тишина, когда киногруппа молча направляла совокупный результат своих усилий в объектив кинокамеры. Здесь же все было по-иному. Никто не ходил на цыпочках. В студии звучал лишь приглушенный шепот, который сменил раздражающий гул, оставшийся за звукоизоляцией входных дверей. Включена была только одна камера. Оператор с ассистентами сидел в углу справа от входа и работал со стеклянным контейнером три фута высотой. Свет, ударяясь о поверхность стекла, рассыпался осколками.
Хеллстром жестом попросил Перуджа не нарушать тишины, пока он ему не разрешит, но тот, показав на работающую камеру, вопросительно поднял брови. Склонившись к нему, Хеллстром прошептал:
– Мы стараемся по-новому рассмотреть то, как сочленяются части тела насекомого. В значительном увеличении. Наши линзы – внутри ящика, а в нем поддерживается особый климатический режим.
Перудж кивнул, не вполне понимая, для чего в этом случае нужна тишина. Они что, делают звуковой фильм? Но знакомство Перуджа с кинопроизводством было исключительно поверхностным; готовясь к этому заданию, он спешно поработал с несколькими источниками информации, и все. А потому предпочел промолчать и не задавать глупых вопросов – Хеллстрому нужен лишь незначительный повод, чтобы вышвырнуть его вон. А Перудж заметил, что, как только они вошли в студию, ее хозяин начал нервничать.
Вытянувшись в цепочку друг за другом, Хеллстром, Перудж и Крафт двинулись в центр студийного помещения. Как и всегда, когда чужак из Внешнего мира находился в непосредственной близости от самого сердца Термитника, Хеллстром не мог подавить беспокойства, слишком глубоко в его сущность внедрились нормы территориального поведения. А от Перуджа буквально разило Внешним миром. Что касается Крафта, замыкавшего их цепочку, то ему было еще хуже, поскольку прежде он не сопровождал чужаков во владения Хеллстрома. Хотя работающие вокруг киношники вели себя нормально, по крайней мере, внешне. Конечно, присутствие чужака как наждаком проходилось по их чувствам, но, будучи специально подготовленными к подобным контактам, коллеги Хеллстрома по кинопроизводству ничем не выдавали своего отношения к гостю. Все было гладко.
Перудж смотрел на людей, снующих по студии, – у них на пути, рядом, в углах помещения. Каждый занимался делом, и никто не сверлил незнакомца глазами, когда они втроем пересекали студию. И все-таки его не оставляло ощущение, будто за ним внимательно следят. Он посмотрел наверх. В нижней части помещения ярко горели огни, отчего пространство под потолком было окутано непроницаемым для глаза мраком. Может, так было сделано специально? Вероятно, там что-то скрывают?
Пока он разглядывал потолок, на длинном приспособлении подъемного крана откуда-то сверху начала, раскачиваясь, спускаться клеть. Перудж шагнул в сторону и, зацепившись за кабель, едва не упал. Крафт подхватил его под руку, помог обрести равновесие, после чего приложил палец к губам, напоминая о необходимости соблюдать тишину. Потом нехотя отпустил руку Перуджа – ему было бы спокойнее придерживать чужака. Нилс ведь играет с огнем. В студии находились работники, которые не умели говорить. Конечно, их готовили к разного рода контактам, однако присутствие человека из Внешнего мира могло привести к взрыву. А если кто-нибудь из них агрессивно отреагирует на запах Перуджа? Запах, надо заметить, отвратительный.
Увидев, что пространство перед ним свободно, Перудж оглянулся на спускающуюся клеть. Вынырнув из таинственного мрака под потолком, она мягко и бесшумно двигалась по направлению к одной из камер в углу. В клети стояла женщина в белом рабочем халате. Кожа ее была неестественно бледной, а черные волосы собраны на шее в «хвостик». Воздух, создаваемый спуском клети, заставлял полы ее халата трепетать, и было очевидно, что под этой одеждой у нее ничего нет.
Крафт подтолкнул Перуджа сзади, поторапливая гостя. Нехотя Перудж ускорил шаг. В этой женщине с белоснежной кожей был какой-то магнетизм, нечто притягательное, и он никак не мог отвести от нее взгляд. Перудж сделал над собой усилие и устремился вслед за Хеллстромом, но перед его глазами все еще мелькало лицо этой женщины под шапкой черных волос и несколько полноватые руки.
Хеллстром остановился около двери, ведущей в некое строение с плоской крышей, возведенное внутри амбара. Задняя стена поднималась под потолок, разделяя пространство амбара надвое. Интересно, что находится за этой стеной? Задав себе этот вопрос, Перудж двинулся вслед за Хеллстромом внутрь, в слабо освещенную комнату со стеклянными перегородками до потолка. За одной из них располагалась еще одна студия, поменьше, где в голубоватом свете свободно летали бледные насекомые с крупными крыльями, по виду – мотыльки. За другой перегородкой, в затемненной комнате, работали мужчины и женщины; перед ними стояла панель с электронными приборами, и на экранах этих приборов что-то шевелилось – маленькое, размером с лилипута. Комната напомнила Перуджу контрольную рубку телестанции.