Наблюдая на бегу за боем напарницы, Артем невольно подивился поразительной сноровке нападавших на Вику существ. Атакующие девушку твари почти не уступали ей в скорости, а лезвия лопат сталкиваясь в бою с когтями тварей, высекали снопы искр, отлично видимых в ночи, как будто когти у тварей были из камня.
Перехватив затравленный взгляд набегающего напарника, девушка, выполняя очередной замысловатый разворот, швырнула ему навстречу одну из своих лопат. И, не глядя достиг ее снаряд цели или нет, тут же прогнулась в изящном стремительном мостике, уходя от выпада когтистых лап сразу двух противников. Подхватила с асфальта валяющуюся здесь же, под ногами, запасную совковую лопату и, распрямившись, вновь стала отбиваться от наседающих горбунов двумя орудиями.
Брошенная девушкой лопата цели, разумеется, достигла. Артем ловко перехватил ее на лету за черенок и, отдуваясь от долгого отчаянного бега, развернулся лицом к набегающим врагам. Как и у Вики, противников у него тоже оказалось трое. И только теперь он получил, наконец, возможность вблизи внимательно их рассмотреть.
Почерневший от грязи, изодранный, весь в дырах, наряд преследующих его бестий отдаленно напоминал платья, что, в сочетании с растрепанными длинными космами на головах и выступающими холмиками грудей, навело на очевидную догадку, что все три горбуньи были женского пола. Но никакой женственности в их повадках сейчас не было и в помине. «Дамы» были монстрами из фильма ужасов — кровожадными, жестокими и беспощадными машинами для убийства.
Природа щедро наделила каждую горбунью внушительным арсеналом острых, как скальпель, когтей и широченной, полной акульих зубов, пастью, с огромными заметно выступающими из верхнего ряда клыками. Когти и зубы всех троих чудовищ были заляпаны свежей кровью — догадаться чья это кровь было не сложно, у Артема в ушах все еще стоял последний захлебывающийся крик Игоря: «Меня застааа!..» — перешедший в отвратительное сосущее бульканье и причмокивание… Заляпанные брызгами черной в ночи крови, до омерзения похожие на человеческие, но неестественно белые, как мел, лица горбуний были искажены гримасами свирепой, безумной ярости.
Горбатые и неуклюжие с виду фигуры тварей, на деле оказались на диво проворными, верткими и гуттаперчевыми. Ненормально короткие кривенькие ножки — прыгучими, как у кузнечиков. А с виду тонкие руки по силе мало уступали медвежьим лапам… Во время недавней чехарды с могилы на могилу, Артем собственными глазами видел, как одна из тварей, досадуя на промах из-за его очередного неожиданного отскока в противоход, в приступе неконтролируемой ярости, вырвала из земли гранитную плиту памятника (весом не меньше сотни килограмм) и, легко взметнув здоровенную каменюку над головой, швырнула ее ему вдогонку — к счастью, промахнулась.
Наблюдение за приближающимися горбуньями и секундный экспресс-анализ их боевого потенциала полностью подтвердили первоначальную интуитивную догадку о чрезвычайной опасности противников. Пытаться противостоять таким шустрым чудовищам с голыми руками действительно было б самоубийством чистой воды. Потому Игоря, при всем своем желании, отстоять Артем никак бы не смог… Теперь-то наконец он был вооружен. Пусть не верными грунами, а лишь ржавой лопатой. Но в руках тени даже эта плохо заточенная железяка на длинной рукояти способна была превратиться в смертельно опасное оружие. И Артем был готов принять бой.
Осознав, что жертва замерла на месте и не пытается больше от них убегать, все три горбуньи, не сговариваясь, оттолкнулись от земли и, распластавшись в невероятно длинных прыжках, одновременно атаковали Артема с воздуха. Но раскрученная умелыми руками тени лопата, превратившись во вращающуюся лопасть вертолета, лихо чиркнула стальным штыком по выпущенным вниз, как у атакующих соколов, когтям двоих, и распорола бок третьей твари, когти которой Артем сознательно пропустил, увернувшись от них в сторону.
Вопреки ожиданиям, из глубокой раны на боку твари не выплеснулось ни капли крови, и сама увечная горбунья на широкий порез на боку не обратила ни малейшего внимания.
Эффектная воздушная атака с наскока закончилась ничем. Обиженно зашипев, горбуньи рассыпались в разные стороны и тут же, не давая жертве опомниться, атаковали вновь. Штыковая лопата в руках Артема продолжила мелькать с неразличимой нетренированному глазу скоростью, отбивая мелькающие со всех сторон, в тщетной попытке хоть раз дотянуться, когтистые лапы и зубастые пасти.
И без того не шибко острый штык лопаты, от практически непрерывного соприкосновения с когтями и зубами наседающих тварей, по крепости не уступающих граниту, уже через несколько секунд остервенелого боя напрочь затупился. Сплошь покрывшись зазубринами, он теперь больше напоминал пилу. И в редкие моменты, когда Артему удавалось зацепить и чиркнуть таким лезвием подставившегося под удар противника, штык уже, толком не прорубая кожу, оставлял на телах тварей лишь ссадины и царапины. Деревянный же черенок лопаты, особенно его тупой конец, к помощи которого Артему тоже периодически приходилось прибегать (перехватывая лопату за центр, как шест, для сдоенного удара) от контактов с острейшими когтями и зубами горбатых чудовищ, на глазах мочалился в щепу и осыпался.