Во всех этих вещах, что Артур имел счастье созерцать, был какой-нибудь изъян. В одних предметах недочеты сразу бросались в глаза, в других же, напротив, надо было хорошенько присмотреться, чтобы понять, что они негодны. Посреди всего этого сонма всевозможного хлама Артур как-то не сразу распознал голову продавца. Увидев ее, юноша вздрогнул от неожиданности.
Голова тоже была довольно нелепая, и, если приглядеться, то и в ней можно было отыскать определенные изъяны. Она принадлежала мужчине, что само по себе, конечно, не является недостатком. При этом голова была лысая, гладенькая, даже немного маслянистая с аккуратными, но совершенно некрасивыми шишечками. На лице у этого субъекта росла черная поросль, которую он сбрил почему-то частично, оставив на подбородке и на щеках неопрятные островки черных жестких волос. Серые маленькие глазки в упор глядели на Артура.
— Э-э… Здравствуйте, — неловко сказал мальчик. Голова степенно кивнула, даже не думая отвечать.
— Я пришел издалека… Есть ли где-то поблизости постоялый двор? Помимо этого, я хотел бы нанять проводника…
Хозяин лавки немного помолчал, установив в этом и без того некомфортном тесном помещении еще более напряженную атмосферу; затем он вдруг чихнул и, наконец, вымолвил:
— Издалека? Откуда ж, извольте спросить.
— Из Троссард-Холла, — сказал Артур, не считая нужным скрывать этот факт.
— Понятно, — был ответ. И снова мало чего обещающая тишина. Артур уже начал неуклюже разворачиваться, чтобы выйти из тесной захламленной комнатушки, как вдруг куча мусора всколыхнулась, и из-под нее вылез невероятно полный человечек такого низенького роста, что, сделай толстяк хоть еще один шаг вперед, он бы уперся носом Артуру в пупок.
— В нашем городе есть только один проводник, — сказал хозяин лавки. Он так важно произнес слово «город», словно местная захудалая деревенька и правда была чем-то более значительным, нежели просто Та-что-примыкает-к-лесу.
— И кто это? — вежливо спросил Артур.
— Один чудак ходит туда-сюда. Правда, я думаю, единственное место, куда он обычно провожает клиентов, это на тот свет, — продавец осклабился и захохотал, невероятно восхищаясь своим чувством юмора.
— Вот как? — с кислой улыбкой выдавил из себя Артур. Эта перспектива его отнюдь не радовала.
— Но он единственный, понимаешь? Уникальный и неповторимый. Так что ты вполне можешь пройтись до Базарной улицы и остановиться в Собачьем тупичке. Там ты увидишь небольшой особнячок под номером 12, где и проживает вышеуказанный мною господин. Скажешь ему, что тебя направил старина Трюкко и он, пожалуй, не будет обманывать тебя.
— Понятно. Спасибо. А где можно арендовать повозку?
— С каретой, походными подушками, провизией и кучером? — деловито поинтересовался продавец.
— Да, это было бы отлично.
— В Беру.
— Так мне ведь как раз туда и надо, — с удивлением возразил Артур.
— Ну вот там ты и сможешь все это арендовать и вернуться опять сюда, — загоготал господин Трюкко, и юноша поспешил выйти из лавки нужных вещей. Он и так уже понял, что не видать ему лошади, даже самой захудалой и бородатой, как старик Тритон.
Уже стемнело. Дороги изредка освещались тусклыми фонарями, но эта роскошь присутствовала лишь на главной улице. Несмотря на вечер, стояла теплая почти оюньская погода.
«Странно это все», — промелькнуло в голове у Артура. Проходя по улице, он увидел еще одного нищего, просившего милостыню. Это был дедушка, весьма опрятный и чистый, невзирая на потертые одежды. Он с неудобством смотрел себе на руки, словно стыдясь своего занятия.
Жалостливый юноша кинул ему венгерик, отчего старик поднял глаза и благодарно улыбнулся.
— Доброго пути тебе, странник.
— Вы не знаете, где находится Собачий тупик? — спросил у него Артур. Мальчик понимал, что в темноте и без точного знания дороги он вряд ли с успехом осуществит свое предприятие по поиску проводника.
— Конечно, знаю. Улица, по которой ты идешь, упирается как раз в этот тупик. Там грязновато, но в целом можно переночевать.
— Я вообще-то не думал ночевать на улице… — с улыбкой сказал Артур. — Полузньская погода очень непредсказуема…
Старик удивленно воззрился на мальчика.
— Так на дворе ж давно оюнь.
Артур почувствовал, как у него сильнее забилось сердце.