— А если, как я всё время говорю, его нет?
— Тогда я отправлюсь в донжон за вас, госпожа Жабка. Я привёз снаряжение для лазания и топор. Монах сказал, что не так уж много заклятий выдерживают топор.
— Ваш монах звучит очень мудро, — сказала Жабка. — Жаль, он не был достаточно мудр, чтобы отговорить вас.
— Он такой же любопытный, как я. Любопытство — опасная штука. — Он усмехнулся. — Я всегда думал, что неплохо справляюсь. У немногих рыцарей есть что-то кроме коня и доспехов, поэтому они сражаются на турнирах за кошельки или нанимаются за деньги, а потом половину проигрывают в азартных играх. А я ненавижу азарт и не хочу избивать друзей ради кошелька. Но оказалось, стоит повесить передо мной загадку… Ну, вот я и здесь. — Он сделал свой маленький полупоклон.
— Но вы такой же, как все рыцари, — горько сказала она. — Хотите спасти прекрасную деву в башне.
— Ну, если она там, то, наверное, вежливо будет её спасти. Хотя мне стыдно признать, что некоторые мои собратья заинтересовались бы только если бы у девы был ещё и клад.
— Там нет клада.
— Я так и думал. В основном я приехал за ответами. Или просто за историей.
Жабка вздохнула. Она не знала, как бороться с историей. Она выучила так много от зелёнозубых, а потом от Мастера Гурами, но никто не научил её, как остановить её.
Ей пришло в голову, что, наверное, стоит убить Халима во сне.
Мысль присела у неё на сердце, и она поёжилась. Убийств и так было слишком много. Королева и нянька… хотя собаку успели увести. Возможно, и других, кого так и не нашли. Скорее всего.
И всё равно они все давно умерли бы от старости. Разве это важно?
Халим улыбнулся ей через костёр, и она откусила ещё хлеба, ощущая на языке соль, как кровь.
Крещение не было пышным. Ни шёлковых лент на колыбели, ни толпы благожелателей. Был священник, лорд, который едва мог называться королём, мать и несколько слуг.
И Жабка.
Она вошла в маленькую часовню, ожидая, что на каждом шагу её будут останавливать, но этого не произошло.
Её мужество полностью покинуло её, но не тренировки. Мастер Гурами долбил это в неё. Она повторяла это сотни, тысячи раз. В последний год обучения он водил её по дюжине фейских дворов, и в каждом снова и снова находил дверь и комнату, отрабатывая крещение.
Странная вещь для тренировок. Не то что магия, вежливость или буквы, которые всё ещё неловко ложились на язык. Всё закончится за несколько минут — и какой тогда смысл был в том годе?
Но Мастер Гурами знал, с каким материалом имеет дело, и когда Жабка стояла на ступенях и смотрела на открытую дверь, она не жалела ни единого часа.
Поднимись по ступеням. Они как ступени в домах Адене, грубый камень, стёртый ногами. Я поднималась по таким раньше.
Дверь была открыта, и у входа стоял стражник. Не воин, ожидающий битвы, а юноша, едва вышедший из детства. Он уставился на неё — наверное, потому что только что видел, как она возникла из земли, женщина в потрескавшейся глине и жабьей коже.
За последний год обучения её испытывали всем — от вооружённых людей до магистров, священников, выплёскивающих в лицо святую воду, враждебных фей и даже монахини. (Та была настоящей человечкой, жившей в Волшебной Стране. Пришла давно и осталась, и время текло для неё вспять. «Нет смысла возвращаться, — говорила она. — Я рассыплюсь прахом в мгновение ока, как Дети Лира. И подобает, чтобы Церковь имела представителя в этой неотпущенной земле». Она была близкой подругой Мастера Гурами, и Жабка восхищалась и боялась её в равной мере.)
Враждебные фей были единственными, кто мог её остановить на практике, и Мастер Гурами в конце концов махнул рукой. «Вряд ли они станут защищать подменыша. А если и станут… что ж, как-нибудь разберёмся».
Поскольку Жабка не имела понятия, что значит «как-нибудь», она была рада увидеть всего лишь юношу.
Пройди мимо стража. Очаруй, если сможешь. Убей, если придётся.
Она подняла руку и сказала: «Мир. Я не причиню вреда».
Его губы шевельнулись, но звука не последовало. Она наложила на него лёгкое заклятье: всё в порядке; это не твоя забота.
Его лицо расслабилось. Подбородок опустился на грудь, словно он засыпал. Жабка посмотрела мимо него на дверь часовни.
Во время тренировок дверь иногда была открыта, иногда закрыта. Иногда на ней были замки, засовы и железные решётки. Иногда на неё лили кипяток из бойниц, но вода всегда была её другом. Она стекала по ней, восхитительно мокрая, пар шипел на коже, а потом лужицами скапливался у ног, а Мастер Гурами говорил: «Ну-ну», — и его длинные усы дёргались от удивления.