Здесь не было ни замков, ни кипятка. Жабка переступила порог часовни, где родители, не знавшие её, стояли над ребёнком, занявшим её место.
На следующее утро Халим, верный слову, достал свои инструменты для снятия проклятий.
— Скажите сразу, если будет больно, — беспокоился он.
Жабка покачала головой, развлечённая его рвением и собственной неспособностью сбежать.
— Хорошо, — сказала она. — Если это сделает вас счастливым.
Нельзя сказать, что всё прошло хорошо, но и плохо — тоже. Она терпеливо сидела, пока он кропил её святой водой, зажигал свечи по кругу и читал суры из Корана — безрезультатно.
— Ох, — сказал Халим. — Думаю, для полноты стоит попробовать христианскую молитву, но боюсь, моя мать не оценит. Да и не знаю, кощунство ли это, а кощунствовать при снятии проклятия — дурной тон.
— Я сделаю это, — сказала Жабка и начала «Отче наш».
Слова путались у неё в горле, поскольку её фейский дар пытался перевести их на современный язык. Она выучила молитву двести лет назад, чтобы угодить священнику, и слова в её сердце отличались от тех, что были на языке.
Халим вежливо ждал, но ничего не произошло.
— Дальше? — сказала Жабка.
— Я должен швырнуть эту смесь моли и соли вам в лицо, — сомневаясь, сказал он. — Но это кажется очень враждебным.
— Сделайте это. — Она закрыла глаза. На её лице была нелепая улыбка, которую она не могла сдержать.
Он всё же не смог швырнуть смесь. Она почувствовала, как соль и травы мягко сыплются на щёку. Безрезультатно.
— Последнее, — сказал Халим. — Эм. Я должен сделать вам лёгкий порез освящённым ножом.
Она протянула руку.
Он посмотрел с ножа на неё и обратно. К её удивлению, он слегка позеленел.
— Разве вы не рыцарь? — спросила она. — Разве вы не ранили людей прежде?
— Очень немногих, — сказал он. — И все они сначала пытались ранить меня.
Она рассмеялась и взяла у него нож.
Это было несложно. Заклинания Мастера Гурами часто требовали капли крови. Она ткнула кончиком ножа в подушечку большого пальца и почувствовала, как кожа расходится.
Холодная сталь никогда не была добра к феям, но рождённые людьми были в безопасности. Её кровь была темнее и жиже, чем у Халима, и она подозревала, что порез будет чесаться несколько дней, но не более.
Она перевернула нож и протянула ему рукоять.
— Проклятие снято? — спросил он.
— Его действительно не было, — сказала она. — Не на мне.
Он вздохнул.
— Значит, придётся лезть на башню.
Она поморщилась, и улыбка сошла с её лица.
Как человек, не способный даже порезать меня, сможет противостоять ей? Он проберётся внутрь, увидит её, решит, что я лгала, разбудит её, и тогда…
— Я бы не хотела, чтобы вы это делали, — сказала она.
— Кажется, это единственный способ освободить вас.
Жабка покачала головой.
— Я не понимаю, зачем вы это делаете!
— Ну, — Халим занялся упаковкой соли и трав. — Во-первых, загадка. Но также…
— Также?
— Я хотел бы вас спасти. — Он слегка смутился от этого признания. — Видите ли, я никогда никому не был по-настоящему полезен.
— Я не совсем та прекрасная дева, которую должен спасти странствующий рыцарь, — сказала она. — Я некрасива.
— Нет, — согласился Халим. — Знаю, что должен сказать, что вы прекрасны — это было бы по-рыцарски. Но и я не красавец, и не богат, и мужчины не рвутся идти за мной в бой, а про турниры я уже рассказал, так что как рыцарь я провалился по всем пунктам. Было бы приятно сделать что-то и не облажаться. А вы… эм… — Он пожал плечами. — Интересная. И грустная.
Жабка была грустна долгое время, но не привыкла быть интересной. Она была почти невидима в доме отца так долго, что это удивило её.
— Интересная, — повторила она. — Хм.
— И вы похожи на моего друга Фаизана, когда он натворил что-то и ждал, когда мать узнает, — сказал Халим. — Его мать была куда строже моей. Но он всегда говорил, что ожидание — самое худшее.
Слова проникли под её рёбра глубже, чем нож. Жабка резко выдохнула.
Он не ошибался. Она жила в ожидании двести лет.
Он собирался лезть на башню, и она не знала, как его остановить.
А внутри крошечный безумный голосок шептал: Может, всё будет хорошо.
— Завтра, — коротко сказала она. — Принесите нож.
— Пройдите через дверь часовни, — говорил Мастер Гурами, — и найдите колыбель. Вы должны возложить на неё этот дар, чтобы она не причиняла вреда. — Он откинулся в кресле, огонь освещал его лицо, отбрасывая фиолетовые и золотые тени.