Жабка сидела как можно дальше от огня, поставив ноги в таз с водой. Это помогало ей думать, а когда думать становилось невмоготу — успокаивало.
— Они попытаются остановить меня?
— Дар крёстной нельзя отменить. И мы будем тренироваться, — твёрдо сказал Гурами. — Я не отправлю вас неподготовленной.
И он не отправил. Жабка не могла винить его.
Вина была в основном её.
Когда она переступила порог часовни, там стоял мужчина, и она подумала: Это мой отец?
На нём были плащаница и крест на шее. Он стоял за корзиной — не колыбелью, просто плетёной корзинкой с младенцем внутри — и его рот открылся от удивления при виде её.
Жабка знала, что, возможно, придётся сражаться с отцом, хотя ей и запретили его убивать — это было важно, что-то, чего хотели феи, — и потому Мастер Гурами дал ей дюжину заклятий, чтобы остановить человека, и одно мощное исцеляющее, на случай если схватка пойдёт плохо.
Этот человек не выглядел так, будто станет драться. Он выглядел старым, а кожа на его шее была дряблой и толстой.
— Что это? — вскричал другой мужчина, поднимаясь с пола. Он был на коленях. Моложе и не слишком крупный, но его одежда была так многослойна и тяжела, что делала его похожим на бочку. — Кто…
И затем он разглядел лицо Жабки, и его голос оборвался.
Жабка подумала: Конечно, я дура. Это мой отец. Старик — священник.
Её отец. Король.
Губы короля искривились, и она видела, как по его лицу пробегают эмоции — шок, отвращение и, наконец, страх. Она задалась вопросом, должна ли она что-то чувствовать. Это мой отец. Этот человек — мой отец.
Но Мастер Гурами подготовил её хорошо. Слова оседали в её голове, словно приглушённые листьями. Глубокий омут её души не дрогнул. Она ждала, когда он нападёт, с заклинанием на языке.
Страх, оказалось, сделал его учтивым.
— Прошу прощения, Благородная, — сказал он, прикладывая руку к груди. — Мы не ожидали… такой чести.
Это она тоже отрабатывала. Жабка наклонила голову на дюйм — феи не кланяются королям — и сказала:
— Я пришла с даром.
Это твой дар — не причинять вреда тем, кто вокруг.
Слова давили на заднюю часть её зубов, но она ещё не произносила их.
Мгновением позже она задалась вопросом, как этот человек вообще стал королём. Владыки Волшебной Страны прятали эмоции за стенами ироничного смеха, и нельзя было понять, убьёт ли тебя кто-то, пока не умрёшь. Этот королёк услышал «дар» — и жадность на его лице обнажилась, как меч из ножен.
— …нет, — раздался голос, мягкий и невесомый, как паутина, и король с Жабкой обернулись.
Её первой мыслью было, что враждебная фея всё же пришла. Женщина перед ней была так бледна, что казалась почти прозрачной, и качалась, как ива. Кончики её пальцев были почти синие.
Плакальщица, подумала Жабка, существо предзнаменований и пророчеств — сейчас она закричит, и стены рухнут.
Женщина бросилась вперёд.
Жабка отступила, с защитным заклинанием на губах.
Но та атаковала не её, а корзину.
Она пошатнулась и почти упала на неё. Другая женщина бросилась вперёд, хватая её за локоть.
— Миледи, стойте! Вам нельзя так двигаться!
— Нет, — прошептала бледная женщина своим паутинным голосом. — Нет, нет, оставьте её. Не проклинайте её, прошу…
Мастер Гурами тренировал её на мольбах. Жабка автоматически сказала:
— Я не причиню вреда.
— Отойдите, — сердито сказал король. — Благородная сказала «дар», а не «проклятие».
— Вы знаете, какие у них дары, — сказала женщина, пытаясь поднять корзину ослабевшими руками. Она обмякла, служанка пыталась её поддержать, а король неловко двигался, желая подойти, но это значило пройти мимо Жабки, а будет ли это воспринято как враждебность или неуважение? Откажется ли фея от дара?
Она прочла всё это на его лице, и только тогда, с опозданием, до Жабки дошло.
Этому их не учили. Женщина была в пяти днях от смерти и не должна была вставать с постели. Мастер Гурами даже не рассматривал возможность, что она придёт на крещение.
Не рассматривал, что она может прийти.
Жабка уставилась на женщину у своих ног.
Её губы дрогнули, но она не могла произнести слово вслух. Оно не имело значения, но эхом отдавалось под рёбрами, пока всё её тело не затряслось.
Мать?
Она знала, что должна что-то чувствовать. Её мать лежала у её ног, всё ещё тянусь к корзине, и кровь заливала перед её платья. Мать порвала что-то внутри, и движение вновь открыло рану, и теперь она истекала кровью у ног Жабки.