Жабка услышала об этом, сидя, как обычно, во дворе, по брюхо в грязи, тихо и незаметно, и поняла — время пришло.
Ей не хотелось двигаться. Она жаждала остаться в грязи, которая прохладно обволакивала её ноги, поддерживала её вес, повторяла изгибы тела. Ей хотелось никогда больше не шевелиться.
Но у неё не было выбора. Она пришла, чтобы остановить Файетт.
Она поднялась, облеклась в человеческую плоть и вошла в детскую.
Нянька увидела её первой. — Одну минуту, госпожа фея, — взмолилась она. — Просто… просто посидите с ней немного. Пожалуйста.
— Да, — сказала Жабка. — Для этого я и здесь.
Новая нянька сбежала по лестнице так быстро, что Жабка испугалась за её безопасность.
В тенях детской шевельнулся подменыш.
— Послушай, — Жабка обратилась к Файетт. Девочка смотрела на неё яростными, ясными глазами — не мутными, как воды, которые любила Жабка. — Ты ещё не знаешь, кто ты, но я знаю. Я попытаюсь помочь тебе. Но ты должна вести себя хорошо. Ты можешь причинить слишком много вреда. Ты должна стараться.
Упрямый подбородок. Дикие зелёные глаза. Файетт открыла рот, и Жабка увидела блеск зубов.
— Нет, — сказала Файетт своим детским голоском. — Не хочу.
Пробиться в крепость Халиму заняло куда больше времени, чем ожидала Жабка. Она привыкла думать, что её защиты хрупки, и теперь их сила удивила её. Дни проходили под звук летящей коры и ругани Халима — за которой тут же следовали извинения, сколько бы раз она ни говорила, что не обижается.
— Прости, — говорил он. — Это рыцарство… нет, это неправда. Вообще-то, это моя мать. Если я ругался при даме, она отчитывала меня, так что теперь я извиняюсь рефлекторно. Извинение — часть проклятия. Если я ударюсь о ногу, я говорю чёрт-извини!
Жабка тихо выругалась на языке зелёнозубых — это звучало как булькающий визг. Глаза Халима расширились.
— Извини, — сказала она… и затем улыбнулась, потому что теперь извинение стало частью её проклятия. — На языке тех, кто меня вырастил, это… примерно то же самое.
— Что за существа вырастили тебя, если можно спросить?
Жабка молчала так долго, что он снова принялся рубить терновник. Он добрался до сухой сердцевины, а не живых внешних ветвей — терновник умирает изнутри, как священники, — так что стебли больше не отскакивали от топора, но древесина была твёрдой, как камень, и цеплялась за лезвие при ударе.
— В твоём языке нет слова, — наконец сказала она. — Я не могу подобрать его в голове. Они — духи воды. Как ваши мариды, может быть, но маленькие. Они живут в ручьях и болотах, не в океанах.
— Младшие духи, — кивнул Халим. — Говорят, видов джиннов столько же, сколько элементов в мире. — Он вдруг улыбнулся. — Конечно, те, кто так говорит, скорее всего, ни одного не встречали. Мне стоит спрашивать тебя о том мире, чтобы написать книгу, в которой будет вся правда.
Жабка несколько раз сглотнула. Во рту пересохло.
— Если мы выживем, — тихо сказала она, — я расскажу тебе всё, что смогу вспомнить.
Он повернулся так резко, что чуть не уронил топор и едва не рассек себе ногу. — Значит, ты пойдёшь со мной?
— Если ты ещё захочешь, — сказала она. — Если не передумаешь. Твоя мать звучит… доброй. — Она снова сглотнула, гадая, хватит ли доброты на девочку-жабу.
— Если выживем, — он нахмурился. — То, что в башне… очень опасно?
— Больше, чем ты можешь представить.
Когда королева вызвала её, Жабка сначала удивилась, потом испугалась.
Они говорили меньше, чем несколько раз. В таком маленьком замке нельзя было избежать друг друга, но им это удавалось. Жабка оставалась в своей маленькой, безобидной жабиной форме, когда королева была рядом, и не просила — не требовала — места в её советах. Королева не искала её. Когда Жабка присматривала за Файетт, рядом была нянька, не королева.
Но когда Файетт исполнилось шесть, королева позвала замковую фею в солнечную комнату, и Жабка, всегда послушная, пришла.
В комнате никого не было, кроме королевы. Она смотрела в окно, и солнце золотило её кожу.
Жабка знала, что для смертных королева была прекрасна. Для неё же та казалась бледной и плосконосой, её золотые волосы лежали мёртвыми и неподвижными на плечах.
Среди зелёнозубых лишь Тенекрылка была такой же бледной. Она пряталась в самой глубокой воде, где не могла сгореть, и её бледность приманивала рыб. Она шевелила пальцами, как белыми червями, а затем хватала рыбу и кусала за глаз.