Тенекрылка мало говорила, но щедро делилась рыбой, будто еда заменяла ей слова.
Воспоминание всплыло, как вода перед глазами, и Жабка пропустила первые слова, которые королева сказала ей за больше чем год.
Она прикусила губу, надеясь, что это не требовало ответа.
Следующие слова вытеснили всё из головы.
— Файетт мучила собаку сегодня утром, — сказала королева.
Жабка съёжилась. — Собака… сильно пострадала?
Королева повернула голову и долго смотрела на Жабку, затем ответила: — Она поправится. Один из лесников увёл её жить за пределами замка.
Жабка кивнула, слабость облегчения разлилась по животу.
Я пришла, чтобы помешать тебе причинять вред… и снова и снова я терпела неудачу.
— Прости, — сказала она. — Обычно я ловлю её раньше…
Королева отвела взгляд, снова в окно.
— Значит, были и другие.
— Да, — Жабка сглотнула. — Птицы, которые иногда залетают в башню. И голубятню. И мыши, думаю, но она научилась прятать их после.
— Ты наказывала её за это, — между бровей королевы легла морщина.
Жабке захотелось засмеяться — не от веселья, а от отчаяния. — Это не помогает. Она как кошка, которая играет. Для неё они не настоящие, они просто… вещи, которые двигаются, хлопают крыльями и пищат. Нянька пыталась — это не её вина, клянусь! Но мы не можем заставить её поверить, что это важно. Прости.
Королева долго молчала.
— Ты спасла мне жизнь, — сказала она, и Жабка едва не выпалила прости снова, но вовремя остановилась. За это не нужно было извиняться.
— Я хотела думать, что это твоё влияние, — продолжила королева. — Я хотела думать, что ты — злая фея, пришедшая совратить мою дочь. Может, спасение моей жизни было лишь прикрытием твоих намерений.
Её голос был ровным, без эмоций. Жабка представила плоскую воду без ряби, а под ней — бурлящую глубину.
— Говорят, ты почти ничего не просишь, — сказала королева. — Ешь только рыбу, не боишься святой воды или железа. Помогаешь, чем можешь. — Она наконец повернулась и посмотрела Жабке в лицо. — И жаба — одно из животных дьявола, говорят, но я думаю, он явился бы в прекрасном облике, а не… — Она махнула пальцами, окидывая Жабку взглядом и затем отводя его.
Жабка промолчала. Казалось, она должна была что-то почувствовать, узнав, что её мать считает её уродливой, но ничего не ощутила. Наверное, я снова всё делаю не так — не чувствую того, что должна.
Она посмотрела на свои руки, на шрам, оставленный Старшей. Нет. У меня много матерей. Если я уродлива, то мы уродливы вместе. И это облегчало, потому что в глубине души она не могла поверить, что её матери были чем-то иным, кроме прекрасных.
— Я хотела верить, что причина в тебе, — сказала королева. — Потому что с моей дочерью что-то очень не так. Но нянька говорит, что в худшие моменты ты бросаешься вперёд. Она царапает и кусает тебя так же, как и всех нас, и не слушается тебя так же, как и меня. И ты терпишь это, день за днём, без жалоб.
Жабка подняла взгляд. — Я жалуюсь, — прохрипела она. — Немного.
Губы королевы дрогнули в подобии улыбки, но оно быстро исчезло. — Я надеялась, что ты прокляла её, — сказала она. — Что твой дар был на самом деле проклятием. Но это не так, да?
Жабка покачала головой. — Нет. Она… она не… — Нет, она не могла сказать, что Файетт — подменыш — кто бы поверил? Кто-нибудь спросил бы, где настоящий ребёнок, и это был бы ужасный путь.
Но слово проклятие натолкнуло её на полуправду, которая легче сходила с языка. — Она была проклята, но не мной. Другой феей. До рождения. Быть жестокой. Меня прислали остановить проклятие. Я должна была дать ей дар и уйти, но что-то пошло не так, и я осталась. Пытаюсь помочь. — Жабка покачала головой. — Прости. Лучше бы прислали кого-то другого.
— Нянька говорит, что нам стоит радоваться, что ты всё ещё здесь, — королева тяжело вздохнула. — Файетт можно вылечить?
Жабка покачала головой. — Только сдержать. Прости.
Королева ударила её по лицу.
— Как вы, феи, смеете вмешиваться в дела людей? — спросила она. Её голос оставался ровным и спокойным. Она могла бы и не двигаться.
Жабка слизнула кровь с губ. Голова гудела, но удары копыт водяного коня были больнее.
Ей и в голову не пришло разозлиться или ударить в ответ.
— Для некоторых это спорт, — честно сказала Жабка. — А другие ненавидят это и пытаются остановить, когда могут.
— Как ангелы и демоны, — сказала королева.
Жабка тихо и несчастливо квакнула. — Думаю, ангелы справлялись бы лучше меня.